Chalkbeat

Students, parents and experts in NYC and Newark weigh in on mental health in schools

2021-08-25T16:47:52+00:00

Deshawn Sheffield is starting his junior year this fall, but the last time he stepped foot in a school building was during his freshman year. Returning to the classroom, after more than a year and a half of pandemic disruption, is making him anxious.

“A lot of people, including myself, have changed over the course of being at home,” said Sheffield, who attends Newark’s North Star Academy Washington Park High School. “We don’t really know your friends anymore.”

As the pandemic caused disruptions in learning, economic strain, and even the death of community members, schools across the country are grappling with how to meet students’ needs as they return to physical classrooms. Chalkbeat hosted a conversation Tuesday with educators, parents, students, and experts from Newark and New York City to ask how schools should adapt this year to meet their communities’ mental health needs, which some argued is an essential precursor to addressing any learning gaps.

Parents, students, and experts from Newark and New York City participated in a forum about how schools should approach mental health this year.

Multiple panelists emphasized that mental health support should be a structured part of the school day and must extend beyond the beginning of the school year. For his part, Sheffield hopes there will be specific class periods devoted to mental health and wellness.

Dyanand Sugrim, the principal of Heritage High School in East Harlem, said his school’s advisory program is geared toward addressing students’ well-being. Through a partnership with the nonprofit group Counseling in Schools, each advisory class includes a mental health clinician.

“We can’t expect the students will walk in and walk into a guidance counselor’s office and just start having a conversation,” he said.

Teachers should also be prepared to have conversations that extend beyond academics, and might consider being vulnerable themselves, said Mily Cepeda, a bilingual special education teacher at Louise A. Spencer Elementary School in Newark. She plans to make it clear that adults are also dealing with mental health challenges.

“Going up front and [telling] some of the kids some of my struggles, it’s going to allow the kids to open up a little bit,” Cepeda said.

More broadly, some panelists cautioned against taking a narrow view of mental health as responding to an illness or problem. Kevin Dahill-Fuchel, the executive director of Counseling in Schools, said schools might frame a lot of their work as promoting social-emotional growth.

“When I say mental health sometimes that makes people think about something that’s wrong with somebody,” he said. “And I don’t think about it that way: I think about emotional well-being and emotional growth.”

You can find a full recording of the conversation here or below. The panel discussion is part of Chalkbeat’s Pandemic 360 series, a partnership with Univision41 that explores how COVID-19 affected school communities in New York City and Newark.

Para estos estudiantes, el dolor de la pandemia resultó en activismo. Esto es lo que dicen que debería pasar ahora.

2021-06-28T18:36:01+00:00

Read in English.

Dashawn Sheffield, estudiante de tercer año de escuela superior en Newark, tiene su propio soundtrack para representar los duros meses de pandemia que pasó. Es Mariah Carey.

“La música siempre me ha ayudado a sobrellevar los momentos más importantes”, dijo Dashawn. “Funerales”, “estrés”... pongo una canción de Mariah”. Ella también ha pasado por muchas cosas en su vida personal y profesional — y lo superó todo para luego lograr grandes cosas.”

De hecho, Dashawn estaba escuchando la canción de Mariah Carey “There’s Got to Be a Way” cuando se le ocurrió la idea de crear un nuevo consejo de bienestar en su escuela, la North Star Academy Washington Park High School.

Él vio la necesidad de tener más apoyo para la salud mental de sus amigos tras un año de tanta pérdida. Su comunidad — como muchas otras comunidades negras e hispanas de Newark — fue fuertemente afectada. Hasta este mes de junio, casi 360 de cada 100,000 habitantes de Newark habían muerto por COVID, el doble del promedio nacional.

Dashawn dijo que ha asistido a unos 19 funerales solamente en el último año.

“Fua algo tan triste, a estas personas yo les ayudaba a entrar las compras a la casa”, dijo. “Y lo próximo era ver una ambulancia y una esquela.”

La historia de Dashawn recuerda a tantas otras enviadas a Chalkbeat como parte de un proyecto llamado Pandemia 360, producido en colaboración con Univisión 41. Él fue uno de los más de 275 maestros, padres y estudiantes que se comunicaron con Chalkbeat cuando les pedimos a nuestros lectores de Nueva York y Newark que nos contaran cómo la pandemia afectó a sus comunidades escolares.

Esta serie se ha enfocado bastante en las comunidades de Newark y Nueva York que lograron guiar a los estudiantes a través de retos grandes y pequeños, desde problemas con la señal de Wi-Fi hasta la muerte de sus padres. Ahora quisimos hablar con dos estudiantes, Dashawn y William Diep — estudiante de cuarto año en Nueva York — para que nos digan en sus propias palabras por qué es crucial escuchar a los estudiantes para que las escuelas superen las dificultades de la pandemia.

Dashawn Sheffield: Nosotros creamos un consejo de bienestar estudiantil. Así es como ha cambiado la conversación en torno a la salud mental.

Estudiante de undécimo grado de la North Star Academy Washington Park High School en Newark, N.J.

Cuando llegó la pandemia, pasé de enseñanza presencial a virtual, como innumerables estudiantes de todo el país. De nuestras rutinas, todos pasamos a estar dentro, mirando la pantalla de una computadora durante ocho o nueve horas.

Mis amigos y yo nos sentíamos desconectados, y para aliviar un poco el estrés, empezamos a hablar y a ayudarnos mutuamente con las tareas y la vida. Aunque yo sentía que a mí me iba bien con las clases virtuales, me di cuenta de que a muchos de mis amigos no. Algunos nos sentíamos deprimidos y aislados; otros luchaban por manejar su ADHD (trastorno de déficit de atención e hiperactividad).

Dashawn Sheffield (en el medio) aparece en la foto con dos amigos.

Yo quería saber más sobre cómo les estaba yendo a los otros estudiantes fuera de mi grupo de amigos. Envié una encuesta y me contestaron más o menos 40 estudiantes de cada grado. Una y otra vez mencionaron estrés, duras cargas de trabajo, miedo. Sentí que todos estábamos pasando por las mismas luchas, pero que las estábamos manteniendo embotelladas adentro.

Esto es lo que activó mi ambición y ganas de hacer algo. Antes de la pandemia yo realmente no participaba en la vida estudiantil de mi escuela. Después de COVID, quería ser líder estudiantil. El verano pasado, hablé con los líderes de mi escuela y les propuse la idea de crear un consejo de bienestar estudiantil. Yo quería que los estudiantes tuvieran un espacio entre ellos para procesar lo que están sintiendo, y que nosotros y los maestros recibiéramos más capacitación y asesoría sobre el tema del bienestar mental.

La escuela nos escuchó. Al principio me preocupaba que todo fuera sólo una actuación. Pero en el otoño, nuestra escuela estableció nuestro consejo, y también ofreció una nueva clase sobre salud mental y bienestar.

Ahora tenemos un espacio dirigido por estudiantes para educar a los padres, al personal y a los estudiantes sobre la importancia de la salud mental — creando así mayor conciencia en lo que respecta a las luchas y ayudándonos a fomentar resiliencia. El próximo año escolar los planes son tener días de bienestar mental, es decir, un día cada mes en el que destacaremos la salud mental.

Actualmente vivo con mi madrina — tristemente, muchas personas a nuestro alrededor fallecieron. Nos sentimos enojados y cansados — y no somos los únicos.

Tener sistemas educativos sólidos es esencial para la recuperación de los estudiantes. Una escuela debe estar en el centro de la comunidad y entablar asociaciones profundas con la gente y los negocios del área. Y cada escuela debe trabajar con los estudiantes para establecer un consejo de bienestar estudiantil.

William Diep: Durante la pandemia de COVID, los estudiantes alzaron la voz. Eso no puede detenerse ahora.

Recién graduado de cuarto año de la Brooklyn Latin School de Brooklyn, Nueva York. Muy pronto será estudiante de primer año en la Universidad de Columbia.

Recuerdo el primer día de mi último año — tenía clases virtuales de biología y química. Estaba navegando por Zoom y haciendo las tareas de la clase, y me sentía totalmente estresado. Tenía tanto que hacer — enviar emails a maestros con preguntas que no podía hacer en tiempo real, y tratar de averiguar cómo escribir un ensayo para la universidad.

William Diep

Mi familia trató de ser muy cuidadosa, pero mi papá todavía trabaja en la industria de la construcción. En la primavera nos dio COVID a todos — mis papás primero, y luego yo. Fue bien duro. Pensé en el maestro de mi escuela que falleció por COVID al principio de la pandemia. Fue un momento muy emotivo para todos, y aquí estaba yo con la misma enfermedad. Afortunadamente, mi familia se recuperó.

Mientras seguía la pandemia, muchos de mis amigos y compañeros de descendencia asiática estaban siendo atacados. Uno de mis amigos fue agredido verbalmente mientras se tomaba las fotos del último año. Nuestra escuela tiene un espacio de afinidad asiático-americana que dirigí este último año. Pudimos crear y ser anfitriones de foros y espacios para hablar de cómo el COVID estaba intensificando el racismo contra personas asiáticas.

Y el COVID empeora muchas de esas desigualdades: Desigualdad en tecnología, quién tiene Wi-Fi en el hogar, desigualdad en salud mental y acceso a recibir atención médica, desigualdad económica y pérdida de empleo, desigualdad en la distribución de vacunas en las comunidades de minorías. ¿Adónde pueden acudir las escuelas ante todo esto? ¿Cómo podemos seguir adelante después de un año de tantas dificultades?

Durante esta pandemia, hubo oportunidades como nunca antes para que los estudiantes alzaran la voz. De repente, la gente en el poder nos estaba preguntando cómo estábamos y qué necesitamos para tener éxito. Esto debió haber sucedido antes, es cierto, pero no puede detenerse ahora.

En vez de los estudiantes acercarse a los maestros, los maestros se acercaron a los estudiantes durante la pandemia creando buzones de sugerencias y enviando formularios de opinión anónimos. Y luego usaron nuestros comentarios de forma tangible. Por ejemplo: Después de una encuesta sobre el bienestar, la escuela creó un programa de mentoría entre los estudiantes de grados más altos y los de grados más bajos. Empezaron a organizar eventos de equidad en torno a raza y justicia, porque nosotros lo pedimos.

Nosotros dijimos que el plazo de entrega de los trabajos — que solía ser a las 10 pm — debería extenderse para acomodar a los estudiantes que trabajaban turnos de noche. Alguien inició una petición para cambiar esto, y la escuela escuchó. Ahí es que está el poder de la voz de los estudiantes.

Más allá de la pandemia, espero que esta tendencia a escuchar a los estudiantes y a tomar en serio nuestras sugerencias continúe y se extienda a todas las escuelas. Hay muchos errores en nuestro sistema educativo, y las decisiones de los adultos son las que más afectan a los estudiantes. Nosotros deberíamos tener la voz mayor.

For these students, pandemic pain gave rise to activism. Here’s what they say should happen now.

2021-06-28T15:54:33+00:00

Leer en español.

Dashawn Sheffield, a rising junior in Newark, has a soundtrack for the tough pandemic months he has weathered. It’s Mariah Carey.

“Music has always helped me get past my biggest milestones,” Dashawn said. “Funerals, stress, I turn on Mariah. She’s been through a lot in her personal and professional life — she rose above it and went on to accomplish great things.”

In fact, Dashawn was listening to the Mariah Carey song “There’s Got to Be a Way” when he came up with his idea to launch a new student wellness council at his school, North Star Academy Washington Park High School.

He saw the need for more mental health support for his friends after a year of such loss. His neighborhood - like many Black and Hispanic neighborhoods in Newark — was hit especially hard. By this June, nearly 360 out of every 100,000 Newark residents had died from COVID — twice the national average.

Dashawn said he has attended around 19 funerals just in the last year alone.

“It was just so sad, I’d see these people and help them bring in their groceries, ‘’ he said. “Next thing, I’d see an ambulance and their obituaries.”

Dashawn’s story is reminiscent of so many sent to Chalkbeat as part of a project called Pandemic 360, produced in partnership with Univision 41. He was one of more than 275 educators, parents, and students who wrote into Chalkbeat when we asked our readers in New York City and Newark to tell us how the pandemic impacted their schools and neighborhoods.

This series has focused deeply on communities in Newark and New York that managed to shepherd students through challenges big and small — from spotty Wi-Fi to the death of parents. Now, we turn to two students, Dashawn and William Diep — a graduating senior from New York — to tell us how they raised their voices during the pandemic, and why school leaders would be wise to listen to young people during the COVID recovery.

Dashawn Sheffield: We started a student wellness council. Here’s how it has changed the conversation around mental health.

Rising 11th-grader at North Star Academy Washington Park High School in Newark, N.J.

When the pandemic hit, I transitioned from in-person to virtual learning like countless students throughout the nation. We all went from our routines to being inside, staring at computers for eight or nine hours.

Dashawn Sheffield (middle) poses for a selfie with two of his friends.

My friends and I felt disconnected, and to help alleviate some of the stress, we started talking and helping each other with homework and life. While I felt like I was navigating virtual classes OK, I realized many of my friends were not. Some of us felt depressed and isolated; others struggled to manage ADHD.

I wanted to know more about how my peers outside of my friend group were doing. I sent around a survey, and heard from about 40 people in each grade. I heard again and again about stress, the hard workloads, the fear. I felt like we were all going through the same struggles but we were keeping it bottled up inside.

This is what activated my ambition and drive. I wasn’t really active in my school in student life before the pandemic. After COVID, I wanted to be a student leader. Last summer, I went to my school leaders and proposed the idea of a student wellness council. I wanted students to have a space to process with one another, and for us and teachers to get more training and advice on mental wellbeing.

Our school ended up really listening to us on this. At first I was worried it was all just performative. But in the fall, our school offered a new class on mental health and wellness and our council went into effect.

We now have a student-led space to educate parents, staff, and students on the importance of mental health — increasing awareness around struggles and helping us build resilience. This next school year, we plan on having mental wellness days, one day out of every month geared toward mental health.

I currently live with my godmother — a lot of people around us have passed away sadly. We feel angry and fatigued — and we’re not alone.

Strong education systems are essential to the recovery of students. A school should be at the center of the community and form deep partnerships with the people and businesses of the neighborhood. And every school should work with students to launch a student wellness council.

William Diep: During COVID, students raised their voices. That can’t stop now.

Graduating senior from The Brooklyn Latin School in Brooklyn, N.Y. Incoming freshman at Columbia College.

William Diep is a graduating senior from The Brooklyn Latin School.

I remember the first day of my senior year — I had biology and chemistry virtual classes. I was navigating Zoom and the classwork, and feeling totally stressed. I had to do so much on my own — emailing teachers questions that I couldn’t ask in real time and trying to figure out how to write a college essay.

My family tried to be so careful, but my dad still works in the construction industry. We got COVID in the spring in quick succession — my parents and then me. It was a very hard time. I thought about the teacher my school had lost to COVID early in the pandemic. That was such an emotional time for all of us, and here I was with the same illness. Thankfully, my family recovered.

While navigating the pandemic, so many of my friends and fellow Asian Americans are also being attacked. One of my friends was verbally attacked while getting senior photos taken. Our school has an Asian American affinity space that I led this last year. We were able to create and host forums and spaces to talk about how COVID was exacerbating Asian American racism.

And COVID exacerbates so many inequities: Technology disparities, who has Wi-Fi at home, mental health disparities and access to getting healthcare, economic disparities and job loss, vaccine-distribution disparities in Black and brown communities. Where do schools possibly go in the face of all of this? How can we move forward after a year of such hardship?

During this pandemic, there were opportunities like never before for students to raise their voices. Suddenly, people in power were asking us how we were doing and what we needed to succeed. This should have been happening before, but it can’t stop now.

Instead of students reaching out to teachers, teachers reached out to students during the pandemic with suggestion boxes and anonymous feedback forms. They used our feedback in tangible ways. For example: After a survey on wellness, the school created a mentorship program between upperclassmen and underclassmen. They started organizing equity events around race and justice, because we asked for it.

We said that the deadline to submit assignments — which used to be 10 p.m. — should be extended to accommodate students working evening jobs. Someone started a petition to change this, and the school listened. That’s the power of student voice.

Beyond the pandemic, I hope this trend of listening to students and taking our suggestions seriously continues and spreads to every school. There are so many mistakes in our education system, and adult decisions impact students the most. We should be given the most voice.

Esta nativa de Newark vio la necesidad tener maestros de educación especial bilingües. Y regresó a casa para responder al llamado.

2021-06-28T15:49:41+00:00

Read in English.

Cuando Mily Cepeda regresó a Newark para dar clases en 2019, sintió que era un importante regreso a sus raíces.

“Había estado en Florida dando clases, pero seguía sintiendo que tenía que volver a Newark y hacer lo mismo que mis maestros”, dijo Cepeda, original de Newark y graduada de la East Side High School. “Era mi vocación”

Cepeda también vio la necesidad de tener maestros de educación especial bilingües: ella habla español y trabaja con muchos estudiantes de quinto a octavo grado que enfrentan tanto la barrera del idioma el aprendizaje con una discapacidad.

Ella se inició como maestra hace dos décadas, pero estaba en su primer año de trabajo en la escuela elemental Louise A. Spencer de Newark cuando empezó la pandemia. Como en muchos otros lugares de todo el mundo, las comunidades negras e hispanas de Newark se vieron especialmente impactadas. Hasta este mes de junio, casi 360 de cada 100,000 habitantes de Newark habían muerto por COVID, el doble del promedio nacional.

Cepeda fue una de los más de 275 maestros, padres y estudiantes que le escribieron a Chalkbeat cuando, como parte de nuestra colaboración con Univisión llamada Pandemia 360 pedimos que nuestros lectores de la ciudad de Nueva York y de Newark nos contaran cómo la pandemia había afectado a sus comunidades escolares. Ella habló con Chalkbeat sobre su enfoque de enseñanza visual en un mundo virtual, por qué las relaciones con los padres son importantes y por qué todos los maestros deberían recibir capacitación en primeros auxilios de salud mental.

Esta entrevista ha sido levemente editada para acortarla y hacerla más precisa.

¿Por qué decidió volver a Newark para enseñar y cómo fue su primer año de regreso?

Yo nací y me crie en Newark, y asistí a nuestras escuelas públicas. Empecé a dar clases en el año 2000 en Newark antes de mudarme a Florida, donde dejé de dar clases un tiempo para cuidar a mi hijo. Ambos tenemos una condición en la sangre — hemofilia. Sentí que pertenecía a las los salones de clase y decidí volver. Vi que había necesidad de educación especial bilingüe, de maestros que puedan superar la barrera del idioma y también los retos de aprendizaje. Esa era mi vocación. En las escuelas públicas de Newark tuve maestros excelentes, y yo quería hacer lo mismo que mis maestros.

Me contrataron en otoño de 2019 y estaba estableciéndome. Mis estudiantes me estaban conociendo y tenía una estrecha comunicación con los padres, tanto en español como en inglés. Y entonces llegó marzo de 2020. Todavía recuerdo a mi hijo, que está en escuela superior, llamándome frenéticamente un día de marzo para decirme que en su escuela le estaban diciendo a todos que se fueran a casa. La escuela mía hizo lo mismo poco después.

Saqué todo de mi salón de clases y lo empaqué en mi Jeep, después lo tiré en la sala de mi casa y limpié todo. Entonces respiré hondo y me dije: ‘OK, ¿qué voy a hacer ahora? Inmediatamente empecé a imprimir y preparar paquetes para mis estudiantes.

¿Cómo se adaptó a enseñar en un mundo virtual?

Cuando todo esto empezó, yo y otros maestros de la escuela nos pusimos mascarillas y guantes para darles Chromebooks a los estudiantes. También diseñé y entregué paquetes para cada uno de mis estudiantes — paquetes de lectura y escritura, lápices y papel, y otros materiales que sabía que no todos mis estudiantes iban a tener en la casa. Este fue un momento muy frustrante para los estudiantes de mi clase, ya que muchos de ellos aprenden visualmente.

Durante la transición, tuve que reunirme con muchos estudiantes y sus padres por FaceTime para tratar de explicarles por qué era esencial que los niños se conectaran a la clase todos los días. Después de las clases virtuales en vivo, pasaba varias horas al día grabando videos en español y en inglés de las lecciones y explicándoles paso por paso a los estudiantes cómo hacer sus asignaciones. A menudo grababa solamente mis manos llenando las hojas de trabajo — nuevamente, porque mis estudiantes son sumamente visuales. De hecho, en las clases a menudo me sentaba junto a ellos y les mostraba lo que yo quería que hicieran para luego observar cómo trataban de copiarme. Con esos videos, intenté reproducir esa experiencia pero en un salón virtual.

Mencionó que muchos en su comunidad escolar han enfrentado dificultades durante la pandemia — e incluso antes. ¿Qué han experimentado sus estudiantes, y cómo usted ha respondido a sus familias?

Conozco a padres que perdieron el trabajo, que fueron desalojados de sus casas. Algunos estudiantes no tienen suficiente comida. Y sobre todo al principio, era desgarrador ver cómo muchos de mis estudiantes tenían problemas con la tecnología. Hubo que abogar muchísimo para que ellos tuvieran Wi-Fi y se necesitó mucha capacitación para que se sintieran cómodos usando las Chromebooks.

Todos hemos perdido familiares y amigos a causa del COVID. Y los maestros también — sé de muchos maestros que al conectarse a las clases tuvieron que ocultar lo que verdaderamente les estaba ocurriendo. Como maestro hay que estar ahí para los estudiantes y sus familias, hasta cuando uno mismo haya perdido a un ser querido. Creo que muchos maestros se merecen un Oscar después de este año. Todos tuvimos que actuar. Era difícil estar alegre, pero todas las semanas me ponía sombreros tontos y cantaba usando videos de YouTube — lo que fuera para que mis estudiantes sonrieran, no importa lo que estuvieran enfrentando.

¿Cómo siente que la comunidad escolar ha apoyado a los estudiantes que están teniendo dificultades por haber perdido seres queridos o por problemas financieros?

Nuestros consejeros se reúnen con los estudiantes cada mañana. Los maestros realmente han sido coordinadores de la comunidad en muchos sentidos. Nos comunicamos con las familias para avisarles sobre pruebas de COVID, sobre bancos de alimentos, sobre programas de ayuda financiera. Hay muchos recursos, pero la forma de acceder a ellos no siempre llega a las casas.

Para nuestra familia, este ha sido un año difícil. Mi hijo y yo hemos seguido estudiando en casa porque tenemos hemofilia. Hemos pasado gran parte de este año con mucho miedo y cuidándonos. Todos — mi esposo, mi hijo y yo — nos contagiamos con COVID en enero y quedamos destrozados. Estaba bien enojada, pero luchamos durante una semana y media y salimos adelante. Muchos, incluso dentro de mi propia familia y amigos, no sobrevivieron a esta pandemia. Nosotros, como familia escolar, tenemos que reconocer eso y tratarnos los unos a los otros con cuidado y compasión a la vez que intentamos seguir adelante.

Las relaciones entre padres y maestros han sido esenciales para sobrellevar este año en muchas comunidades. ¿Cómo la pandemia ha afectado sus relaciones, y qué aprendió?

Siento que somos los mejores amigos; sé que suena un poco cursi. Desde el principio de la pandemia les dije a los padres: “Todos somos resistentes, y estamos juntos en esto, así que hagamos que funcione.” Este año he pasado mucho tiempo llamando a los padres por teléfono y por FaceTime. Sinceramente, siento que nos hemos acercado mucho. Tenemos que comunicarnos más, porque sus hijos se están adaptando a muchas cosas. Y tienen muchas preguntas.

Cuando recibo un mensaje al azar de un padre, siento una gran alegría porque se sintió lo suficientemente cómodo como para comunicarse conmigo, y ahora podemos mantener una conversación y establecer una relación. Si me conocen y confían en mí, pueden ayudarme a ser mejor maestra de su hijo. Si me preguntaran cuál es el único ingrediente de una buena relación, diría que lo único que se necesita es comunicación.

¿Qué apoyos específicos de salud mental y aprendizaje quiere que las escuelas añadan, teniendo en cuenta las dificultades de este año?

Este año fui testigo de muchas cosas: voces llorosas de padres, niños que hablaban de la pérdida de sus seres queridos. Y decidí que necesitaba encontrar más oportunidades para aprender sobre salud mental y bienestar. Tomé una clase de primeros auxilios para salud mental de la Fundación de la Hemofilia. Creo que los maestros deben reconocer cuándo un estudiante podría estar en crisis y ayudarle a dar ese primer paso, para abrir un diálogo.

Mi esperanza es que las escuelas ofrezcan más oportunidades de consejería para los estudiantes y más actividades enfocadas en la salud mental, pero también quiero de verdad que todos los maestros reciban capacitación sobre primeros auxilios para salud mental. Yo sé que este año voy a compartir lo que aprendí con los compañeros de trabajo.

¿Hay algún elemento de la enseñanza durante una pandemia que espera que continúe cuando la vida vuelva a cierto grado de normalidad?

Estoy haciendo un doctorado y he enfocado mis estudios en los padres de estudiantes con enfermedades crónicas y su capacidad de recuperación. Espero que los distritos sigan ofreciendo el modelo híbrido de aprendizaje, en particular para niños con enfermedades crónicas, que a menudo tienen que faltar a las clases presenciales. También espero que la nueva o renovada atención que la sociedad ha puesto a la salud mental para quedarse.

This Newark native saw a need for bilingual special education teachers. She moved back home to answer the call.

2021-06-28T15:45:52+00:00

Leer en español.

When Mily Cepeda returned to Newark to teach in 2019, she felt like it was a meaningful homecoming.

“I had been in Florida teaching, but I kept feeling like I had to move back to Newark and pay it forward,” said Cepeda, a Newark native and graduate of East Side High School. “It was my calling.”

Cepeda also saw the need for special education teachers who are bilingual — she speaks Spanish and works with many students in fifth to eighth grades who are navigating both a language barrier and learning with a disability.

She started teaching two decades ago but was in her first year at Louise A. Spencer Elementary School in Newark when the pandemic struck. Like in many communities throughout the U.S., Newark’s Black and Hispanic neighborhoods were especially hard hit. By this June, nearly 360 out of every 100,000 Newark residents had died from COVID — twice the national average.

Cepeda was one of more than 275 educators, parents, and students who wrote into Chalkbeat when, as part of our partnership with Univision called Pandemic 360, we asked our readers in New York City and Newark to tell us how the pandemic impacted their school communities. She spoke with Chalkbeat about her approach to visual teaching in a virtual world, the importance of strong parent relationships, and why every teacher should take mental health first aid.

This interview has been lightly edited for length and clarity.

Why did you decide to return to Newark to teach, and what was your first year back like?

I was born and raised in Newark and in our public schools. I started teaching in 2000 before moving to Florida, where I took a break and was caring for my son. We both have a bleeding condition — hemophilia. I felt I belonged in the classroom and decided to come back. I saw the need for bilingual special education, for teachers who can navigate both the language barrier and learning challenges. It was my calling. I had some dynamic teachers when I went through Newark Public Schools, and I wanted to pay it forward.

Mily Cepeda is in her 21st year of teaching.

Newark Public Schools hired me in the fall of 2019 and was getting everything established. My kids were getting to know me, and I had close communication with my parents both in Spanish and English. Then comes March of 2020. I still remember my son, who is in high school, calling me frantically one day in March to say that his school was telling everyone to go home. Our school made the call not long after.

I took everything out of my classroom, packed up my Jeep, dumped everything on my living room floor, and cleaned it all. Then I took a breath and said, ‘OK, what am I going to do now?’ I instantly started printing off and collecting packets for my students.

How did you adjust to teaching your students in a virtual world?

I and other teachers at my school got masked up and gloved up to pass out Chromebooks to our students when all of this started. I also designed and delivered take-home packages for each of my students — literacy packets, pencils, and paper, and other supplies that I knew not all of my kids would have at home. This was a very frustrating time for my kids, many of whom are very visual learners.

I had to get a lot of students and their parents on FaceTime during the transition, trying to tell them why it was crucial that the children signed on to class every day. After live classes, I would spend several hours each day recording videos in Spanish and in English of lessons and telling students how to do their homework step-by-step. I would often videotape just my hands filling out worksheets — again, my students are very visual learners. I would often sit beside them in class and show them what I wanted them to do, then watch as they tried to copy me.

You mentioned that many in your school community have faced hardships during the pandemic — and even before. What have your students experienced and how have you responded to their families?

I know parents who have lost work, who were evicted from their homes. Some students don’t have enough food. And especially at first, it was heartbreaking how many of my kids had problems with technology. It took a lot of advocating to get them set up with Wi-Fi and a lot of coaching to get them comfortable with the Chromebooks.

We’ve all lost people, family and friends, due to COVID. Teachers, too — I know a lot of teachers who had to put on a poker face when they logged onto class every day. You have to be there for your students and families, even when you yourself have lost a loved one. I believe a lot of teachers deserve an Oscar after this year. We’ve all had to act. It was hard to be joyful, but every week I would put on silly hats and do YouTube sing-alongs — whatever I could to get my kids to smile regardless of what they faced.

How do you feel your school community has supported students and educators struggling with the loss of loved ones or financial trials?

Our guidance counseling department meets with students every morning. Teachers have really been community coordinators in many ways. We communicate with families about COVID testing, about food banks, about financial aid programs. There are a lot of resources but how to access them doesn’t always make it into a home.

For our family, this has been a difficult year. My son and I have continued school at home because we have hemophilia. We spent so much of this year so scared and careful. We all — my husband, son, and I — got COVID in January and we were devastated. I was so angry, but we fought it for a week and a half and pulled through. So many, including within my own family and friends, did not survive this pandemic. We as a school family have to acknowledge that and treat one another with such care and compassion as we all try to move forward.

Mily Cepeda said part of the challenge of teaching this year has been figuring out how to create visual lessons.

Parent and teacher relationships have been essential to weathering this year in many communities. How has the pandemic affected your relationships, and what have you learned?

I feel like we’re best friends, I know it sounds a little cheesy. I told my parents from the start of the pandemic that we’re all resilient and we’re here in this together, so let’s make it work. I’ve spent a lot of time calling and FaceTiming parents this year. Honestly, I feel like we’ve become much closer. We have to communicate more because their students are adjusting to so much. And they have so many questions.

When I get a random text from a parent, I feel a sense of joy because they were comfortable enough to reach out to me, and now we can have a conversation and start a relationship. If they know and trust me, they can better help me teach their kid. If you asked me the one ingredient to a good relationship, I would say that communication is all you need.

What specific mental health and learning supports do you want to see schools add, given the hardships of this year?

I witnessed a lot of stuff this year: crying voices from parents, children talking about losing their loved ones. I decided this year that I needed to find more opportunities to learn about mental health and wellness. I took a mental health first aid class from the Hemophilia Foundation. I think educators have a role to recognize when a student might be in crisis and help them take that first step, to open a dialogue.

My hope is that schools provide more counseling opportunities for students and more activities that center on mental health, but I also truly want to see all teachers trained on mental health first aid. I know I’ll be sharing my knowledge with coworkers this year.

Is there any element of teaching during a pandemic that you hope continues after life returns to some sense of normalcy?

I’m getting a doctoral degree (I actually graduate in a few weeks!) and have focused my studies on parents of students with chronic illnesses and their resilience. I hope the hybrid model of learning is something districts continue to offer, especially for kids with chronic illnesses who often have to miss in-person classes. I also hope society’s new or renewed focus on mental health is here to stay.

‘Reconstruir nuestro sentido de comunidad’: Una escuela de Brooklyn busca encontrar alegría y conexión después de un año devastador

2021-06-24T21:51:49+00:00

El esposo de Milagros Reyes fue parte de la primera oleada de neoyorquinos que sucumbieron al coronavirus, tomando su último respiro en el apartamento de la familia en el este de Nueva York. Su muerte en abril de 2020 dejó a Reyes sola con dos hijos de 3 y 10 años.

El esposo de Milagros Reyes fue parte de la primera oleada de neoyorquinos que sucumbieron al coronavirus, tomando su último respiro en el apartamento de la familia en el este de Nueva York.

Reyes llamó al 911 para que buscaran el cuerpo de su esposo, que estaba en cuarentena en un dormitorio. Pero pasaron horas y no llegó ninguna ambulancia. Cuando un padre coordinador de la escuela de su hijo de quinto grado, la P.S. 89, llamó para verificar la ausencia del niño, la explicación de Reyes disparó una serie de mensajes a la principal de la escuela, al superintendente del distrito, y a cualquier persona que pudiera ser de ayuda.

Finalmente, los paramédicos llegaron después de 24 horas.

“Para un niño pequeño, eso es traumático. No fue fácil,” dijo Reyes. Sin embargo, ella se está esforzando por salir adelante, apoyándose en su sistema de apoyo en la comunidad escolar. “Todavía estamos luchando.”

La sombría situación no fue la única vez que una familia de la P.S. 89 tuvo dificultades para sacar el cuerpo de un pariente de la casa. Esas crisis sirvieron como advertencia temprana de la devastación que experimentarían muchos miembros de la comunidad, y presagiaron la forma en que la escuela respondería: con la ayuda de todos.

En la escuela P.S. 89 (una escuela bilingüe de Pre Kinder - 8^vo grado en Cypress Hills), la pandemia causó un daño inmenso que incluyó muerte de seres queridos, pérdida de trabajos, problemas de salud mental e interrupciones mayores en el aprendizaje de los estudiantes. Ahora que las tasas de contagio están bajando drásticamente y los funcionarios escolares prometen la vuelta a la enseñanza presencial para todos los estudiantes este otoño, los principales de escuela están tratando de determinar cómo reabrir completamente en septiembre y a la vez atender las profundas heridas emocionales y las lagunas de aprendizaje de los estudiantes.

Para muchas familias, las cicatrices emocionales y las interrupciones en el aprendizaje están relacionadas. Las inquietudes iniciales de Reyes eran sobrevivir tras la muerte de su esposo, Patricio Méndez, un taxista que llevaba a su hijastro a la escuela todos los días y disfrutaba jugando dominó y Monopoly.

Reyes, que de repente se convirtió en el único sostén de la familia tras siete años de matrimonio, vio cómo su trabajo como estilista se detuvo durante la pandemia, y la familia tuvo que mudarse. La situación impactó inmediatamente la educación de José David Sime Reyes, estudiante de quinto grado que estaba aprendiendo virtualmente a tiempo completo y que a menudo faltaba a las clases.

Los funcionarios de la P.S. 89 hicieron todo lo posible por reintegrar a José David, haciendo acomodos especiales incluso después de que pasara la fecha límite de la ciudad para matricularse en clases presenciales, y le ofrecieron tutorías adicionales en grupos pequeños. El niño de 10 años está progresando académicamente ahora que está de vuelta físicamente en la escuela, aunque Reyes ha comenzado a preguntar sobre consejería para él — y para ella — a fin de procesar todo lo que han pasado.

El personal de la P.S. 89 sabe que el trauma y las interrupciones del año pasado van a seguir teniendo efectos. Como escuela que se ha enfocado por años para establecer lazos profundos con las familias y ofrecer servicios completos, la principal de la escuela, Irene León, se siente optimista en cuanto a la capacidad de la escuela para afrontar el momento. Pero como no había un plan ya establecido para este tipo de situaciones, ella está preparando el suyo.

“Es abrumador pensar en cuáles van a ser las necesidades del próximo año cuando tengamos a todos los estudiantes en el edificio,” dijo León. “¿Cómo podemos reconstruir nuestro sentido de comunidad?”

Milagro Reyes and José David in Cypress Hills, Brooklyn. El personal de la P.S. 89 sabe que el trauma y las interrupciones del año pasado van a seguir teniendo efectos de estudiantes.

Camino a la recuperación en el nuevo año escolar

Desde marzo de 2020, más o menos la mitad de los estudiantes se ha mantenido en un programa completamente virtual, lo cual ha interrumpido los patrones sociales y hace difícil que los maestros conozcan a sus estudiantes. Ahora que los funcionarios de la ciudad están planificando requerir que todos los estudiantes asistan a la escuela en persona este otoño, León tiene planificado restablecer el sentido de pertenencia de inmediato.

La escuela va a tener una serie de actividades al aire libre para fomentar el sentido de equipo. Estas actividades durarán una semana y se llevarán a cabo en el cercano Highland Park, un espacio en el que la escuela puede reunir a más miembros de la comunidad a la vez, teniendo en cuenta la incertidumbre sobre las normas de distanciamiento social en las escuelas este otoño. Ella espera que las actividades al aire libre faciliten el regreso de los estudiantes y les ayuden a crear vínculos sociales, algo que se vio afectado durante la pandemia.

Esas actividades también le darán al personal una idea de dónde están los estudiantes emocionalmente y cuáles podrían ser sus intereses. Aunque la P.S. 89 cuenta desde hace tiempo con un programa de asesoría académica para los estudiantes de intermedia, León espera modificar el programa para agrupar de manera intencional a los estudiantes según sus pasiones o necesidades, basándose en lo que los maestros observen esa primera semana, y esto aumentará la probabilidad de que los estudiantes establezcan vínculos entre sí rápidamente y por lo menos con un adulto.

La principal de la escuela, Irene León, se siente optimista en cuanto a la capacidad de la escuela para afrontar el momento.

Una vez establecidos en sus salones de clase, algunos descubrirán que tienen dos maestros en lugar de uno, gracias a un aumento en el presupuesto de la escuela y al dinero que León pudo transferir del año pasado. La escuela tiene planes de usar el personal adicional para acercarse a los estudiantes de los grados K-2 para que la mayoría de ellos tomen clases impartidas por dos maestros, un modelo popular para atender a los estudiantes con discapacidades y que es menos común en los salones de clase tradicionales. Como los estudiantes regresarán con niveles de lectura muy variados, donde algunos tendrán dificultad para dominar las letras y sus sonidos, León espera que los maestros adicionales trabajen con quienes necesiten ayuda adicional y al mismo tiempo ayuden a los que están más adelantados.

Después de un año con dos retrasos y frecuentes cierres debido a los casos positivos de coronavirus, los funcionarios escolares también están tratando de dar tiempo suficiente para que los estudiantes se pongan al día. La P.S. 89 tiene planes de evaluar a los estudiantes al principio de las secuencias de lectura y matemáticas, dejando hasta una o dos semanas entre cada unidad para trabajar en el material que los estudiantes puedan haber perdido el año anterior.

“El año fue más corto de lo previsto, no importa como se mire,” dijo León. “Es importante que corrijamos las destrezas que les faltan y que todavía no dominan.”

Pero León no está midiendo el éxito de este otoño según cuán rápido los maestros puedan poner a los estudiantes al día, y tampoco según las puntuaciones en exámenes. Ella dijo que la medida más precisa del éxito de la escuela el próximo otoño es cómo se sienten los estudiantes cuando entren por las puertas de la escuela: “La mayor señal será que los niños son felices,” dijo.

Todavía hay una gran cantidad de incógnitas que marcarán el próximo curso escolar. La ciudad ha destinado $500 millones a un “programa de recuperación académica,” aunque todavía no está claro cómo les llegará el dinero a las escuelas.

Es posible que la escuela reciba fondos adicionales para unirse al programa oficial de “escuelas comunitarias” de la ciudad.

Es posible que la escuela reciba fondos adicionales para unirse al programa oficial de “escuelas comunitarias” de la ciudad, que proporciona servicios de apoyo similares a los que la P.S. 89 ha estado brindando por años — pero lo más probable es que la escuela no lo sepa hasta finales de este verano.

Al mismo tiempo, los detalles clave sobre cómo las escuelas operarán este otoño están en el aire, y esto incluye las normas de salud y seguridad. Estas regulaciones podrían tener grandes implicaciones, ya que determinarán cuántos estudiantes puede haber por cada salón de clases, y eso a su vez afectará la programación y la cantidad de maestros que la escuela necesitará.

Y hay otras necesidades inmediatas de planificación, que incluyen un programa de verano expandido que empieza el mes que viene y que muchos principales (como León) serán responsables de organizar.

“Se necesita mucha planificación para hacerlo bien, y siento que ahora mismo estoy haciendo dos trabajos,” añadió.

Trabajar con familias para apoyar la salud mental de estudiantes

Aun así, la P.S. 89 posiblemente esté en mejor posición que la mayoría de las escuelas para resolver las necesidades emocionales y académicas que tendrán los estudiantes en otoño. Sus profundas relaciones con los padres probaron ser esenciales durante la pandemia y pueden ser la clave para la recuperación de la escuela.

La escuela P.S. 89, fundada en 1997 por un grupo de padres en colaboración con una organización local sin fines de lucro, fue una de las primeras con la idea de que las escuelas pueden ayudar a derribar barreras externas al aprendizaje como el hambre o la inestabilidad de la vivienda incorporando apoyo y servicios sociales en sus programas. La colaboración de la escuela con la Cypress Hills Local Development Corporation hace que las familias tengan acceso más fácil a servicios de vivienda, a capacitación para encontrar empleo, y otros apoyos sociales. La organización también dirige el programa después de la escuela.

“Llevamos más de 20 años haciendo todo esto. Estábamos preparados, conocíamos a nuestras familias, sabíamos qué tipo de preguntas hacer,” dijo Sasha Rincón, una de las consejeras.

La escuela también tiene el beneficio de contar con una estructura de liderazgo única, donde un padre funciona como codirector y otro padre como coordinador, y esto ayuda a orientar a las familias y a organizar talleres sobre temas como nutrición saludable.

El año pasado, la escuela reforzó su personal para ayudar a satisfacer las necesidades de las familias, y esto incluyó un trabajador social nuevo además de los dos consejeros que ya tenía. Rincón ya está elaborando planes el año que viene para asegurar que los estudiantes reciban el apoyo que necesitan fuera del salón, y anticipa que habrá más problemas para seguir instrucciones, de motivación, acoso escolar, cómo manejar un rechazo romántico y cómo procesar la muerte de alguien. Ella está deseosa de reanudar el programa de mediación de la escuela, en el que los estudiantes toman la iniciativa para resolver conflictos interpersonales.

La escuela históricamente ha tenido índices de asistencia impresionantes, a pesar estar en una comunidad con grandes necesidades: Alrededor del 41% de los estudiantes están en el programa para aprender inglés y un 91% son de familias con pocos ingresos, una cifra muy superior al promedio de la ciudad.

Basándose en lo que el personal de la escuela ha aprendido sobre las circunstancias individuales de los estudiantes este año, ella ya está identificando a los estudiantes que pudieran necesitar consejería, los cuales incluyen a los que se encuentran en vivienda temporal, un grupo que anticipa ser más grande este año porque las consecuencias económicas seguirán afectando a una comunidad que ya estaba sufriendo por inestabilidad en la vivienda. Ella espera asociarse con el departamento de salud de la ciudad para dirigir un grupo enfocado en el duelo para un pequeño grupo de estudiantes que perdieron a sus padres o que han enfrentado otros traumas, entre ellos abuso o maltrato.

Sin embargo, los esfuerzos para atender traumas y ayudar a los estudiantes a ponerse al día académicamente solamente pueden funcionar si los estudiantes asisten a la escuela.

Antes de la pandemia, cerca de un 11% de los estudiantes tenían un historial de ausentismo crónico, es decir, habían faltado por lo menos un 10% del año escolar, según datos de la ciudad. Esta cifra es significativamente inferior a la tasa de ausentismo crónico de toda la ciudad, que es aproximadamente un 21%.

A pesar de su historial de buena asistencia, la P.S. 89 se encontró en una situación similar a la de otras escuelas, luchando para lograr que todos sus estudiantes se mantuvieran conectados durante el año pasado. Aunque la asistencia seguía siendo alta en papel, algunos estudiantes estaban perdiendo una cantidad significativa de instrucción virtual. (Cualquier interacción con la escuela en un día de clases virtuales, por breve que sea, hace que el estudiante se cuente como presente, según la política de la ciudad.)

Cuando algunos estudiantes de intermedia empezaron a faltar a las clases de la mañana, el personal de la P.S. 89 empezó a llamarlos para despertarlos. A menudo era difícil comunicarse directamente con los estudiantes, especialmente con los que estaban solos en la casa y no contestaban el teléfono, Rincón dijo. Cuando el trabajo se acabó o los padres tuvieron problemas con la logística de la escuela a distancia mientras mantenían sus empleos, algunos estudiantes se mudaron de Brooklyn o regresaron a sus países de origen, como México, Ecuador y República Dominicana. Un puñado de estos niños aprendieron a distancia desde fuera del país. (En total, la matrícula de la escuela bajó alrededor de un 4% este año, al igual que el promedio de la ciudad.)

Aunque los funcionarios escolares habían resistido la idea de tener programas para incentivar la asistencia, la escuela lanzó uno por primera vez, y las recompensas por mejorar la asistencia eran cosas como lápices y hoodies — o, en algunos casos, tarjetas de regalo de McDonald’s y Amazon.

A partir de septiembre, los estudiantes no tendrán la opción de aprender desde casa, lo que ha causado críticas de algunos padres de la ciudad, que dicen que no se les consultó antes de que el alcalde cambiara de opinión sobre la necesidad de tener opciones virtuales, y que quieren volver a los salones a su propio ritmo o simplemente le ven ventaja a la enseñanza a distancia.

Por su parte, León indicó que los padres de la P.S. 89 no han pedido tener una opción virtual, y múltiples familias dijeron que están deseando enviar a sus hijos de vuelta a la escuela en persona a tiempo completo.

“Creo que los padres quieren volver,” dijo León. “Creo que los niños quieren volver.”

Listos con proyectos prácticos

Muchas decisiones cruciales sobre cómo dar la bienvenida a los estudiantes este septiembre recaerán en los maestros.

Elizabeth Velázquez, maestra de arte en la P.S. 89, está empezando a pensar en cómo será su clase el año próximo, y en cómo reestructurar sus lecciones para atraer a los estudiantes que hayan tenido experiencias negativas con la escuela este año.

En vez de empezar con lecciones estructuradas sobre artistas o técnicas específicas, tiene previsto darles espacio para dibujar, pintar o hacer collages por su cuenta.

“Siento que durante mucho tiempo se les ha impedido tener uso de materiales y juego, por ejemplo jugar al aire libre, jugar entre ellos, y realmente necesitan ese movimiento,” dijo. “Quiero que entren al salón y empiecen inmediatamente a hacer cosas.”

La enseñanza a distancia fue particularmente difícil para los maestros de arte como Velázquez, que no podía contar con que las familias tuvieran materiales en la casa. Ella les enseñó a hacer pinturas con repollo, cúrcuma y otros ingredientes en el hogar, y observó que algunos estudiantes encontraron en el arte una salida para el dolor y la confusión que sintieron durante la pandemia. También aprovechó las clases a distancia para facilitar la participación de invitados, entre ellos George Ibáñez, un conocido artista de grafiti con profundas raíces en Nueva York.

Para muchos estudiantes, sin embargo, trataron la clase de arte como opcional, especialmente para aquellos que estaban abrumados por la pandemia y tratando que mantenerse al día con las tareas virtuales de otras clases. Velázquez también tuvo que manejar muchas cosas este año, porque la complicación de los horarios y las reglas de seguridad hacían que tuviera que ayudar a facilitar de todo, desde clases de gimnasia hasta clases de humanidades.

Velázquez espera que al darles páginas en blanco a los estudiantes, eso les ayudará a regresar al salón y les dará un poco de alegría. Es un experimento, y no se sabe cómo reaccionarán sus estudiantes. Pero si hay algo que se llevó con ella este último año, es que posiblemente no tendrá control total sobre cómo se desarrolle el año.

“No sé exactamente cómo van a ser las cosas,” dijo. “Me voy a concentrar en la alegría que sé que existe con mis estudiantes, y la usaré siempre que tenga que enfrentar cualquiera de los retos que surjan en este nuevo año.”

Este artículo es parte de nuestra asociación con Univision 41.

‘How do we rebuild a sense of community?’ A Brooklyn school seeks to find joy and connection after a devastating year

2021-06-24T20:10:43+00:00

Milagros Reyes’s husband was in the first wave of New Yorkers to succumb to the coronavirus, taking his last breath in their East New York apartment. His death in April 2020 left Reyes alone with her two children, ages 3 and 10.

Milagros Reyes’s husband, Patricio Mendez, succumbed to COVID in their East New York apartment in April 2020, leaving Reyes to care for their two children.

Reyes called 911 to retrieve her husband’s body, which was quarantined in a bedroom. But hours passed and no ambulance arrived. When the parent coordinator of her fifth grader’s school, P.S. 89, called to check on the child’s absence, Reyes explained the dire situation, setting off a series of messages to the school’s principal, district superintendent, anyone who could help.

Eventually, after 24 hours, paramedics arrived.

“For a young child, it’s a trauma. It wasn’t easy,” Reyes said in Spanish. But she is striving to move forward, leaning on her support system in the school community. “We’re fighting still.”

The grim situation was not the only time a P.S. 89 family struggled to have a relative’s body removed from a home. Those crises served as an early warning of the devastation many members of the community would experience and foreshadowed the ways in which the school would respond with an all-hands approach.

At P.S. 89, an English/Spanish dual language pre-K-8 school in Cypress Hills, the pandemic caused immense damage, including the deaths of loved ones, job losses, mental health challenges, and significant disruptions to student learning. Now, as infection rates plummet and officials promise a return to in-person learning for all students this fall, principals are grappling with how to fully reopen in September while addressing the deep emotional wounds and learning gaps students are facing.

P.S. 89 officials made great efforts to re-engage José David after the loss of his father, making accommodations for him to return to the classroom after the city’s deadline to sign up for in-person instruction closed, and offered him additional small group tutoring.

For many families, the emotional scars and learning disruptions are intertwined. Reyes’s initial concerns were about survival after the death of her husband, Patricio Mendez, a taxi driver who enjoyed playing dominoes, Monopoly, and dropping his stepson off at school every day.

Suddenly the sole breadwinner after seven years of marriage, Reyes saw her work as a hairdresser dry up during the pandemic, and the family had to move. The upheaval quickly impacted the education of José David Sime Reyes, a fifth grader who was learning remotely full time and often missed virtual classes.

P.S. 89 officials went out of their way to re-engage José David, making special accommodations for him to return to the classroom even after the city’s deadline to sign up for in-person instruction closed, and offered him additional small group tutoring. The 10-year-old is making academic progress now that he’s back in the school building, though Reyes has started inquiring about counseling for him — and for herself — to help process everything they’ve been through.

The staff at P.S. 89 knows the trauma and disruption of the past year will linger. As a school that has focused for years on fostering deep ties with families and deploying wraparound services, Principal Irene Leon is optimistic in the school’s ability to meet the moment. But with no tried-and-tested roadmap for this situation, Leon is drawing up one of her own.

“It is overwhelming to think about what the needs are going to be next year when you have everyone in the building,” Leon said. “How do we rebuild a sense of community?”

Milagro Reyes and her fifth grader José David in Cypress Hills, Brooklyn. The staff at his school, P.S. 89, know that it will take great effort to get their students past the trauma and challenges of the past year.

Road to recovery in the new school year

Since March of 2020, roughly half of the school’s students have been learning completely virtually, disrupting social rhythms and making it difficult for teachers to get to know their students. As city officials plan to require all students to attend school in person this fall, Leon is planning to waste no time recreating a sense of belonging.

P.S. 89 will launch a weeklong set of outdoor team-building activities at the nearby Highland Park, a space where the school can gather more of the community at once, given uncertainty about social distancing rules within schools this fall. She hopes the outdoor activities will ease students back and help them form social bonds that may have atrophied during the pandemic.

Those activities will also give the staff a sense of where students are emotionally and what their interests may be. Although P.S. 89 has a longstanding advisory program for its middle school students, Leon is hoping to tweak the program to group students more intentionally by their passions or needs based on what staff glean in that initial week, boosting the odds that students will quickly form bonds with each other and at least one caring adult.

P.S. 89 Principal Irene Leon has been with the school since its founding in 1997, starting as a teacher. She is trying to bring a sense of belonging back to the school, launching a weeklong outdoor team-building exercise in September.

Once they settle into classrooms, some will find they have two teachers instead of one, thanks to a boost in the school’s budget and money that Leon was able to roll over from last year. The school plans to deploy the additional staff to reach students in grades K-2, so that most of them will take classes that are co-taught, a popular model for serving students with disabilities that is rarer in traditional classrooms. As students will return at widely varying reading levels, with some struggling to master letters and their sounds, Leon is hoping that additional teachers will work with students who need extra help while also nudging along students who are farther ahead.

After a twice delayed school year and frequent closures due to positive coronavirus cases, school officials are also trying to build in ample time to catch students up. P.S. 89 is planning to assess students at the beginning reading and math sequences, leaving as much as a week or two between each unit to tackle material students may have missed the previous year.

“The year was shortened, no matter how you look at it,” Leon said. “It’s important that we address those skills that they missed that they haven’t mastered.”

But Leon isn’t measuring the success of this fall primarily on how quickly teachers can catch students up, or whether test scores rise. She said the truest measure of the school’s success next fall is about how students feel when they walk through the school doors: “The biggest sign is that kids are happy,” she said.

There are still a dizzying array of unknowns that will shape the coming school year. The city has earmarked $500 million for an “academic recovery program,” though it is not yet clear how that will filter down to schools.

P.S. 89 may soon receive additional funding by becoming part of New York City’s “community schools” program.

The school may receive additional funding to become part of the city’s official “community school” program, which provides wraparound services similar to what P.S. 89 has been providing for years — though the school will likely not find out until later this summer.

At the same time, key details about how schools will operate this fall are up in the air, including health and safety rules. Those regulations could have big implications since they will determine how many students fit in a room, which affects scheduling and how many teachers a school needs.

And there are other immediate planning needs, including an expanded summer school program that launches next month and which many principals like Leon are responsible for organizing.

“It just takes a lot of planning to do it well, and I feel like I’m doing two jobs right now,” she added.

Student mental health includes working with families

P.S. 89 may be better situated than most schools to tackle the emotional and academic needs students will have in the fall. Its deep relationships with parents proved essential during the pandemic and may be a key to its recovery.

Founded in 1997 by a group of parents in concert with a local nonprofit organization, P.S. 89 was an early pioneer of the idea that schools could help knock down out-of-school barriers to learning like hunger or unstable housing by directly embedding wraparound support and social services. The school’s partnership with the Cypress Hills Local Development Corporation gives families easier access to housing services, job training or other social support. The organization also runs P.S. 89’s after-school program.

“We have been doing all of this for more than 20 years, we were prepared, we knew our families, we knew what type of questions to ask,” said Sasha Rincon, a guidance counselor.

The school also has the benefit of a unique leadership structure with a parent co-director in addition to a parent coordinator, who helps orient families and organize workshops on topics like healthy eating.

This past year, the school bolstered its staff to help meet families’ needs, including a new social worker in addition to its two existing guidance counselors. Rincon is already laying out plans this coming year to make sure students get the support they need outside the classroom, and she’s anticipating more acute challenges with following directions, motivation, bullying, dealing with romantic rejection, and processing grief. She’s looking forward to restarting the school’s peer mediation program, where students take the lead in resolving interpersonal conflicts.

During the pandemic, the school has bolstered its support staff to address the emotional well-being of families and their students. The school has an additional layer for parent involvement through its parent co-director Maria Jaya, who had deep ties in the school community. “I’m the eyes, the ears,” she said.

Based on what school staff have learned about students’ individual circumstances this year, she’s already identifying students who may need counseling, including those in temporary housing, a group she expects will be larger this year as the economic fallout will continue to reverberate in a neighborhood already suffering from housing instability. She’s hoping to partner with the city’s health department to run a group focused on grief for a handful of students who lost parents or faced other trauma including abuse.

Still, efforts to address trauma and help students catch up academically can only work if they actually show up.

The school has historically posted impressive attendance rates, despite a high-needs population: About 41% of the school’s students are English learners and 91% come from low-income families, far higher than the city average.

Before the pandemic, about 11% of the school’s students were chronically absent, meaning they missed at least 10% of the school year, according to city data. That’s significantly lower than the citywide chronic absenteeism rate of about 21%.

Despite its track record of high attendance, P.S. 89 found itself in a similar situation as other schools, struggling to keep all of its students engaged over the past year. Although attendance remained high on paper, some students were missing a significant amount of virtual instruction. (Any interaction with the school on a remote day, however brief, meant a student was counted as present, according to the city’s policy.)

Despite P.S.89’s record of high attendance, the school has struggled to keep all of its students engaged through a year of remote learning.

As some middle school students began skipping morning classes, P.S. 89 staffers conducted wake-up calls. It was often difficult to reach students directly, especially those who were home alone and didn’t answer their phones, Rincon said. As work dried up or parents struggled with the logistics of remote learning while holding down jobs, some students moved out of Brooklyn or returned to their home countries such as Mexico, Ecuador and the Dominican Republic, with a handful of these children learning remotely from outside the country. (In all, the school’s enrollment fell about 4% this year, in line with the city average.)

Even though school officials had resisted attendance incentive programs, the school launched one for the first time, with rewards for improved attendance like pencils and hoodies — or, in some cases, McDonald’s and Amazon gift cards.

Come September, students won’t have the option to learn from home, which has sparked criticism from some parents across the city, who said they weren’t consulted before the mayor changed his mind about the need for virtual options, and want to ease back into classrooms at their own pace or simply see advantages to remote instruction.

For her part, Leon indicated that parents at P.S. 89 have not clamored for a remote option, and multiple families said they are looking forward to sending their children back to school in person full time.

“I think parents want to come back,” Leon said. “I think the kids want to come back.”

Jumping in with hands-on projects

Many crucial decisions about how to welcome students this September will fall to teachers.

P.S. 89 art teacher Elizabeth Velazquez is beginning to think about what her classroom will look like next year — and how to restructure her lessons to engage students who may have had negative experiences with school this year.

Instead of beginning with structured lessons about specific artists or techniques, she’s planning to just give her students space to draw, paint, or make collages on their own.

“I feel like they’ve been held back from materials and play for so long, like playing outside, playing with each other, they need that movement,” she said. “I want them to immediately come into the classroom and start making things.”

Art teacher Elizabeth Velazquez is planning on giving her students the space to make art with less structure and direction, in the hopes of better engaging her students.

Remote instruction was particularly difficult for art teachers like Velazquez, who couldn’t count on families having materials at home. She coached them to make paints with cabbage, turmeric and other household items, and noted some students found art as an outlet for the pain and confusion they felt during the pandemic. She also took advantage of the remote setup to make it easier to attract guest speakers, including George Ibañez, a well-known graffiti artist who has deep roots in New York.

For many students, though, art class felt optional, especially those who were overwhelmed by the pandemic and keeping up with virtual assignments in other classes. Velazquez was also pulled in different directions this year, as complicated scheduling arrangements and safety rules meant that she also helped facilitate everything from gym to humanities classes.

Velazquez is hoping that unleashing students on blank pages will help ease them back into the classroom and spark a little joy. It’s an experiment, and how her students respond remains uncertain. But if there’s one thing she took away from this past year, it’s that she may not have complete control over how the year unfolds.

“I’m not sure exactly how things are going to be,” she said. “I’m holding on to the joy that I know exists with my students and bringing that to confront any of the challenges that come into being in this new year.”

Christina Veiga and Amy Zimmer contributed reporting.

Chalkbeat produced this Pandemic 360 series in partnership with Univision 41.

“Fue un caos”: Una madre de Newark reflexiona acerca de sobrevivir COVID, el aprendizaje virtual y mucho más

2021-06-24T14:18:17+00:00

Una lluviosa y húmeda mañana de junio, Brandy (de 10 años) y su hermano pequeño, Noel, se sentaron en sofás separados de su sala, vestidos con las camisetas de uniforme verde oscuro de la Roseville Community Charter School.

Con Chromebooks abiertas, se podían escuchar las voces de sus maestros y compañeros de clase. Como si estuvieran compitiendo por ser los más ruidosos, sus tres periquitos -Colores, Señorita y Sorpresa- estaban también piando y revoloteando en una jaula blanca. De vez en cuando, Brandy o Noel encendían el micrófono de la computadora para contestar la pregunta de un maestro.

La escena durante la última semana de clase fue organizada y relajada, aunque a veces cacofónica (muy diferente a los primeros días de aprendizaje virtual hace 15 meses para esta familia de cinco en Newark).

“Bueno, todo fue literalmente un caos”, dijo su mamá, Patricia Coyotecatl, recordando las primeras semanas de instrucción a distancia la primavera pasada.

Tras enfermar de COVID-19 y aislarse en casa con sus hijos durante semanas, Coyotecatl dice que el “apoyo, la paciencia y la compasión” de los maestros de la escuela chárter Roseville ayudaron a aliviar la ansiedad y los temores de sus hijos. La experiencia de su familia es un ejemplo de cómo los maestros de la escuela Roseville guiaron a los estudiantes y a sus padres esa primavera mientras las familias navegaban por el aprendizaje virtual y también enfrentaban enfermedad, pérdida de trabajo y otros obstáculos.

“Fue como si estuvieses en el mar y de repente una poderosa ola se te acercara y tuvieras que correr y agarrar a tus hijos y abrazarlos fuerte”, dijo. “En mi casa, lo que mayormente hizo esta pandemia fue afectarnos emocionalmente”

“Fue una situación en la que no sentía esperanza”

El virus afectó de forma desproporcionada a Newark y a sus residentes, predominantemente negros e hispanos.

La familia de Coyotecatl vive en la comunidad de Roseville, al noroeste de Newark, en una tranquila calle de casas con múltiples unidades familias. A unos tres bloques al sur se encuentra la escuela chárter de K-4, a la que sus dos hijos mayores han asistido desde el Kinder; y a unos tres bloques al norte está el programa Early Head Start al que su hija de 4 años, Evelyn, asiste desde los seis meses.

Coyotecatl, de 46 años, emigró de México hace 17 años y conoció a su marido, Rosendo, en Nueva York. Habla un inglés limitado y mayormente habla español en casa con sus hijos. En la escuela, ambos están inscritos en el programa para aprender inglés (English Language Learners, o ELL).

En marzo de 2020, las escuelas y centros de educación temprana tuvieron de todo el estado se vieron obligados a cerrar en un esfuerzo por evitar la propagación del virus.

El virus afectó de forma desproporcionada a Newark y a sus residentes, predominantemente negros e hispanos.

En total, hasta la fecha ha habido 36,958 casos positivos en Newark. Esto significa que aproximadamente 1 de cada 7.5 residentes de Newark ha dado positivo para el virus, en comparación con 1 de cada 9 residentes de todo el estado. En términos de pérdida, casi 360 de cada 100,000 habitantes de Newark han muerto por COVID, el doble del promedio nacional.

Con una fuerza laboral que mayormente trabaja en negocios esenciales, desde hogares de ancianos hasta supermercados, y como el centro principal de transporte del norte de Nueva Jersey, la ciudad se convirtió en un epicentro del virus desde el principio.

En términos de pérdida, casi 360 de cada 100,000 habitantes de Newark han muerto por COVID, el doble del promedio nacional.

Y Coyotecatl, que trabaja como niñera y vende joyería y cosméticos para empresas de venta directa, fue uno de los muchos residentes que se infectaron con el virus en esos primeros días de cuarentena.

“Fue una situación en la que no sentía esperanza””, dijo, recordando los síntomas que empezó a sentir apenas unos días después de que le dijeran a sus hijos que ya no podrían ir a la escuela en persona.

Por semanas, Coyotecatl tuvo fiebre, tos persistente, cansancio extremo, y pérdida del sentido del gusto y del olfato, dijo. También desarrolló una erupción persistente en los pies, las manos y los antebrazos, pero nunca pudo determinar la causa, dijo.

“Nunca fui al médico ni al hospital porque no tengo seguro ni dinero para eso”, dijo Coyotecatl. “Cuando me sentía realmente mal, decía: ‘Señor, ¿qué me está pasando?”

A través de llamadas telefónicas con amigos y cartas en español enviadas por las escuelas de sus hijos, Coyotecatl aprendió más sobre el virus. Sus amigos compartieron con ella varios remedios caseros. Dijo que para suprimir la tos, bebía tés de hierbas, añadiéndoles limón y ajo pelado a algunos, y medicamentos de venta libre. Al cabo de tres semanas, algunos síntomas empezaron a desaparecer. Finalmente le tomó dos meses para sentirse completamente recuperada.

Durante ese tiempo, ella y los niños se quedaron en casa mientras su esposo seguía trabajando como preparador de comidas para un restaurante de Nueva York y le ayudaba a hacer la compra cuando ella se sentía demasiado enferma para salir. Noel, de 9 años, inicialmente ayudaba a sus padres sacando la basura, pero incluso eso se volvió demasiado peligroso durante el pico de la primera ola de la pandemia.

“Las personas que vivían en el sótano tenían el virus y la familia del segundo piso también”, dijo. “No permitímos que los niños siquiera se acercaran a la puerta. Por meses estuvieron en esas cuatro paredes y solamente con sus computadoras.”

También le temían a lo desconocido.

“Estaba muy asustado porque no sabía si lo que estaba ocurriendo era realmente malo o si había una cura”, dijo Noel, que terminó el tercer grado este mes. “Me asusté mucho cuando mi mamá se enfermó porque había escuchado que mucha gente se estaba muriendo por el virus”

Antes de la pandemia, la familia de Coyotecatl no tenía acceso a Internet en su apartamento. Y cuando empezaron las clases a distancia, les dijeron que lo necesitarían para que los niños siguieran aprendiendo.

Aprendiendo a usar ‘Zoom’

Además de sus temores sobre el virus, la familia también tuvo problemas para adaptarse al aprendizaje a distancia. Antes de la pandemia, la familia de Coyotecatl no tenía acceso a Internet en su apartamento. Y cuando empezaron las clases a distancia, les dijeron que lo necesitarían para que los niños siguieran aprendiendo. Coyotecatl se inscribió en el servicio más económico que encontró, pero la conexión WiFi sigue siendo débil cuando se conectan varios equipos a la vez para tomar las clases en vivo.

“Tuve que aprender a conectarlos por Zoom, y aprender a checar las computadoras y a usar Google Classroom, y asegurar que tuvieran el enlace y la ID correcta, y cómo enviar un email”, dijo sobre los primeros días de escuela a distancia, cuando ayudaba a sus hijos mientras luchaba contra el cansancio y otros síntomas del COVID.

Todo el día, recordó Coyotecatl, escuchaba lo mismo:

“Mami, mira, la computadora no está funcionando.” “Mami, ahora que hago?” “Mami, la maestra dice que no me escucha bien.”

Era agotador.

Los estudios realizados en el último año han mostrado cómo la pandemia ha afectado drásticamente a las madres trabajadoras, desde tener que hacer “doble turno de trabajo” por las responsabilidades del hogar, hasta problemas de salud mental y preocupación por el aumento en el desempleo, especialmente entre las madres de minorías.

“Las madres latinas tienen 1.6 veces más probabilid que las blancas de encargarse de todo el cuidado de los niños y las tareas del hogar, y las madres negras tienen el doble de probabilidades de encargarse de estas tareas en la familia”, según un análisis de McKinsey and Company publicado en mayo.

´Estamos en esto juntos’

Para los niños de Coyotecatl, los maestros de Roseville fueron un salvavidas.

“No puedo decir cuántas veces tuve que decir: ‘Discúlpeme, pero no pudimos encontrar el enlace para conectarnos.’ Y me contestaban: ‘No hay ningún problema, estamos todos juntos en esto’, dijo Coyotecatl.

Añadió que los maestros le explicaban en español lo que no podía entender en inglés.

Después de más de un año en un modelo de enseñanza totalmente a distancia, Roseville comenzó a impartir clases presenciales en abril. Los estudiantes se dividieron en dos grupos. Hasta el último día de clase el 18 de junio, los estudiantes podían acudir en persona dos veces por semana.

La Dra. Dionne Ledford, principal y directora ejecutiva de la escuela, dijo que la asociación de la escuela con los padres fue esencial para mantener a los estudiantes encaminados en los últimos 15 meses.

“Siempre decimos: No podemos hacerlo sin ustedes”, dijo, refiriéndose a los padres.

Aunque algunos padres han dudado en dejar que sus hijos vuelvan a las clases presenciales — más o menos un tercio de los estudiantes se han mantenido en aprendizaje totalmente virtual — otros, como Coyotecatl, estaban ansiosos por ver cómo volvían a “una nueva normalidad.”

Después de más de un año en un modelo de enseñanza totalmente a distancia, Roseville comenzó a impartir clases presenciales en abril.

Desde abril, sus hijos de tercero y cuarto grado van a la escuela en persona dos veces por semana y los otros tres días toman clases en línea desde la casa. La más chiquita asiste a un centro de educación temprana de lunes a viernes.

“En términos de actividad física, apoyo emocional y apoyo académico, lo mejor para ellos es ir a la escuela” dijo ella.

Ella espera que el apoyo integral que sus hijos recibieron durante la pandemia (por ejemplo, clases de aprendizaje socio-emocional y tutorías extraescolares) se profundice más el próximo año académico, cuando las escuelas de todo el estado volverán a un programa de clases totalmente presencial.

Yo también prefiero estar en la escuela, dijo Noel.

“En las clases virtuales, a veces me distraigo durante la clase o el Internet deja de funcionar y me desconecto de la clase”, dijo en español. “En persona, los maestros pueden explicar la tarea, haya o no haya Internet. Y me gusta que podemos hacer muchas más cosas que no podemos hacer en casa”

Coyotecatl espera que el apoyo integral que sus hijos recibieron durante la pandemia (por ejemplo, clases de aprendizaje socio-emocional y tutorías extraescolares) se profundice más el próximo año académico, cuando las escuelas de todo el estado volverán a un programa de clases totalmente presencial.

Al pensar sobre el último año, Coyotecatl dice que el único aspecto positivo fue todo lo que ella y la familia aprendieron sobre tecnología y educación.

“Esta pandemia fue dura y nos dejó mucha tristeza, pero también nos dejó muchas lecciones”, dijo. “Sabemos un poco más de computadoras, de Google Classroom, de lo que nuestros hijos están aprendiendo y de cómo contestar el mensaje de un maestro por email. Fue a la fuerza, pero creo que resultó ser una de las mejores partes de esta experiencia”

Noel tenía cosas más importantes en la mente. Como lo difícil que será el cuarto grado. Y lo que se avecina para este verano.

“Estoy un poco nervioso porque no sé si va a ser muy duro, pero primero, este verano tenemos pensado ir a la playa”, dijo. “Eso es mejor que el verano pasado y me alegra.”

Este artículo es parte de nuestra asociación con Univision 41.

‘Literally chaos’: A Newark mom reflects on surviving COVID, virtual learning and more

2021-06-24T14:15:00+00:00

On a rainy and humid morning in June, 10-year-old Brandy and her younger brother, Noel, sat at separate couches in their living room, dressed in their dark-green Roseville Community Charter School uniform shirts.

Chromebooks were opened on their laps, the sounds of their teachers’ and classmates’ voices pouring out. As if vying to be the loudest, their three parakeets — Colores, Señorita, and Sorpresa — were busy nearby, chirping and fluttering about in a white birdcage. Every so often, Brandy or Noel would unmute their device and answer a teacher’s question.

The scene during the last week of school was organized and relaxed, albeit cacophonous at times — a far cry from the early days of virtual learning 15 months ago for the Newark family of five.

“Well, that was literally chaos,” said their mother, Patricia Coyotecatl, recalling the first weeks of remote instruction last spring.

After falling ill with COVID-19 and isolating indoors with her children for weeks, Coyotecatl says the “support, patience, and compassion” from Roseville charter school teachers helped ease her children’s anxieties and fears. Her family’s experience exemplifies how Roseville educators guided students and their parents that spring as families navigated virtual learning while grappling with illness, unreliable Internet access, and other obstacles.

“It was as if they were in the ocean when suddenly this powerful wave was coming at them, so you had to run and grab your kids and hug them tight,” she said. “In my house, what this pandemic primarily did was affect us emotionally.”

‘A completely hopeless situation’

Roseville Community Charter School stands about three blocks south of the Coyotecatl family’s home, where her two eldest children, Brandy and Noel, attend.

Coyotecatl’s family lives in the Roseville neighborhood of northwest Newark, on a quiet street of multi-family homes. About three blocks south stands the K-4 charter school, where her two eldest children have been enrolled since kindergarten; and about three blocks north is the Early Head Start program that her 4-year-old, Evelyn, has attended since she was six months old.

Coyotecatl, 46, migrated from Mexico 17 years ago and met her husband, Rosendo, in New York. She speaks limited English and primarily uses Spanish at home with her kids. At school, they’re enrolled in an English Language Learners program.

In March of 2020, school buildings and early childhood education centers across the state were forced to close in an effort to keep the virus from spreading.

In myriad ways, the virus disproportionately impacted Newark and its predominantly Black and Hispanic residents.

Overall, there have been 36,958 total positive cases in Newark. That translates to roughly 1 in 7.5 Newark residents who have tested positive for the virus, compared to 1 in 9 residents statewide. In terms of loss, nearly 360 out of every 100,000 Newark residents have died from COVID — twice the national average.

With a workforce largely employed at essential businesses, from nursing homes to grocery stores, and as north Jersey’s hub of transportation, the city became an epicenter for the virus early on.

There have been 36,958 total positive COVID cases in Newark, with nearly 360 out of 100,000 residents dying from the virus.

And Coyotecatl, who earns money as a babysitter and from selling jewelry and cosmetics for direct sales companies, was one of the many residents who got infected with the virus in those early days of quarantine.

“It was a completely hopeless situation,” she said, recalling the symptoms she began feeling just days after her kids were told they would no longer be able to go to their brick-and-mortar schools.

For weeks, Coyotecatl had a fever, persistent cough, extreme fatigue, and lost her sense of taste and smell, she said. She also developed a relentless rash on her feet, hands, and forearms, but was never able to determine the cause, she said.

“I never went to the doctor or hospital because I don’t have insurance or money for that,” Coyotecatl said. “When it got really terrible, I would say, ‘Lord, what is happening to me?’ ”

Through phone calls with friends and letters sent home from her children’s schools written in Spanish, Coyotecatl learned more about the virus. Friends shared with her various home remedies. She said she drank herbal teas, adding lemon and peeled garlic to some, and over-the-counter medication to suppress her cough. After three weeks, some symptoms began to subside. It would take two months before she felt completely better.

During that time, she and her kids stayed home while her husband continued working as a food prepper for a New York City restaurant and helped with grocery runs when she felt too sick to go out. Noel, 9, initially would help his parents by taking out the garbage but even that became too dangerous during the peak of the first wave.

“The people that lived in the basement had the virus and the family on the second floor had it as well,” she said. “We didn’t even let the kids go near the door. They were in those four walls and with just their computers for months.”

And they feared the unknown.

“I was really scared because I didn’t know if it was really bad or if there was a cure,” said Noel, who completed the third grade this month. “It scared me a lot when my mom got sick because I heard that a lot of people were dying from the virus.”

Before the pandemic, the Coyotecatl family didn’t have access to the Internet in their apartment, and have struggled with connectivity issues throughout the pandemic due to having multiple remote learners.

Learning how to ‘Zoom’

On top of their fears about the virus, the family also struggled to adjust to remote learning. Before the pandemic, Coyotecatl’s family didn’t have Internet access in their apartment. After remote classes started, they were told they’d need it to keep the kids learning. Coyotecatl signed up for the most affordable service she could find, but the WiFi connection continues to be weak when multiple devices are trying to access live instruction at the same time.

“It was learning how to put them on Zoom, and learning how to check their computers and how to use Google Classroom, and make sure they have the right link and ID, and how to send an email,” she said of the early remote schooling days when she was helping her kids while battling fatigue and other COVID symptoms.

All day long, Coyotecatl recalled, she would hear the same thing:

“Mami, mira, la computadora no está funcionando.”

“Mami, ahora que hago?”

“Mami, la maestra dice que no me escucha bien.”

The computer’s not working. What do I do now? The teacher can’t hear me.

It was exhausting.

Studies over the last year have shown how the pandemic has dramatically affected working mothers, from struggling with a “double shift” of household responsibilities to mental health challenges and concerns about higher rates of unemployment, especially among mothers of color.

“Latina moms are 1.6 times more likely than white mothers to be responsible for all childcare and housework, and Black mothers are twice as likely to be handling these duties for their families,” according to a McKinsey and Company analysis published in May.

‘In this together’

For Coyotecatl’s kids, Roseville teachers were a lifeline.

“I can’t tell you how many times I had to say, ‘I’m sorry, but we couldn’t find the link.’ They would say, ‘There’s no problem, we’re all in this together right now,’ ” Coyotecatl said.

She added that the teachers would explain to her in Spanish what she couldn’t understand in English.

After more than a year under a fully remote instruction model, Roseville began holding in-person classes for students in April. Students were split into two cohorts. Through the last day of school on June 18, students were able to go in-person twice a week.

Dr. Dionne Ledford, the school principal and executive director, said the school’s partnership with parents was essential to keeping students on track over the last 15 months.

“We always say: We can’t do it without you guys,” she said, referring to the parents.

Though some parents have been hesitant to let their kids return to in-person lessons — about a third of students have remained fully virtual – others, like Coyotecatl, were eager to see some return to “a new normal.”

In-person learning offered some students a reprieve from crowded homes, technology issues and the opportunity to see friends and teachers twice a week.

Since April, her third- and fourth-graders have been going to school in person twice a week and doing online classes from home the other three days. Her youngest attends an early childhood learning center Monday through Friday.

“It’s better for them to be in school in terms of physical activity, and emotional and academic support,” she said.

She hopes the holistic support her children received during the pandemic, such as social-emotional learning classes and after-school tutoring, deepens in the upcoming academic year when schools statewide return to fully in-person instruction.

Noel also prefers to be in school, he said.

“In virtual classes, I sometimes get distracted during class or the Internet stops working and drops me from the class,” he said in Spanish. “In person, the teachers can just explain the assignment, with or without the Internet. And I like that there are a lot more activities we can do that we can’t do at home.”

Coyotecatl hopes that the holistic support her family received from the school during the pandemic deepens as schools return to in-person classes this year.

When looking back over the last year, Coyotecatl said the only silver lining was all that she and the family learned about technology and education.

“This pandemic was hard and there’s so much sadness that it left us, but it also left us with many lessons,” she said. “We know a little bit more about computers, about Google Classroom, about what our children are learning, and how to respond to a teacher via email. It was by force, but I feel that turned out to be one of the better parts of this experience.”

Noel had more important things on his mind. Like how tough fourth grade will be. And what’s next for this summer.

“I’m a little nervous because I don’t know if it’s going to be very hard, but first, this summer we’re planning to go to the beach,” he said. “That’s better than last summer and I’m happy about that.”

Chalkbeat produced this Pandemic 360 series in partnership with Univision 41.

Las escuelas y las familias sobrevivieron este año juntas. ¿Durará esta colaboración?

2021-06-17T14:20:50+00:00

El día antes de las vacaciones de primavera, el vestíbulo de la Roseville Community Charter School estaba repleto de alimentos.

Las vacaciones de abril significaban que las familias iban a pasar más de una semana sin el apoyo de la escuela elemental de Newark (Nueva Jersey), donde un 98% de los estudiantes vienen de familias en desventaja económica. Por eso, los empleados (preparados con mascarillas y guantes) se pararon en la entrada de la escuela esa tarde para repartir bolsas llenas de alimentos donados como cereal, pasta, popcorn y vegetales enlatados.

Cuando llegó una familia cuya casa se había incendiado, la Dra. Dionne Ledford, principal y directora ejecutiva de la escuela, les pidió hablar a un lado. Luego les entregó a la niña de tercer grado y a su madre una tarjeta de regalo de $1,100 recaudados por los empleados de la escuela para ayudarles a recuperarse.

Unos minutos después, Maranda Morinia vino a recoger material de la clase de música para su hija de cuarto grado, Brooklyn. Entre sus turnos de trabajo en una guardería y en Amazon, Morinia había visto un poco de las clases virtuales de Brooklyn y quedó impresionada. “Lo están haciendo muy bien”, le dijo a la principal.

“Estamos tratando”, dijo Ledford, una educadora con 32 años de experiencia que comenzó su carrera en Newark como maestra de niños con problemas de conducta. “Siempre decimos: No podemos hacerlo sin ustedes”

La Dra. Dionne Ledford, principal y directora ejecutiva de la escuela, recaudó $1,100 dólares para una familia cuya casa se incendió.

En Roseville, y en todas las escuelas, la pandemia ha derribado los muros que separaban la escuela del hogar. Las familias y los maestros desarrollaron una nueva intimidad al asomarse virtualmente a las salas del otro y escuchar sus conversaciones. Y mientras ambas partes se esforzaban por que los niños siguieran aprendiendo, se apoyaron bastante entre sí.

En Newark y en otros lugares, los padres que se enfrentaban a la pérdida de empleo, a problemas de vivienda y a la enfermedad de sus seres queridos acudían a las escuelas en busca de ayuda para obtener comida, asesoría y cuidado para los hijos. Y los maestros contaban con los padres y encargados para conectar a los estudiantes con las clases en línea y hacer cumplir las reglas del salón en la casa.

“No hubiésemos podido atravesar este año escolar sin la colaboración de los padres”, dijo Paula White, una ex líder escolar de Newark que a cargo de la organización Educators for Excellence-New York. “Ahora mismo, si no se involucra a los padres nada funciona”

Los educadores de Roseville fueron el soporte de los estudiantes durante pequeños y grandes desafíos, desde una mala conexión a Wi-Fi hasta la muerte de uno de los padres. Y la mayoría de las familias mantuvieron a sus hijos en las clases virtuales, incluso cuando eso requería conectarse desde un auto, un lugar de trabajo o hasta un país extranjero.

Si estas colaboraciones entre familias y escuelas sobrevivirán a la pandemia es una pregunta abierta que pronto se pondrá a prueba. A medida que empieza la recuperación de la pandemia de COVID, escuelas como Roseville necesitarán involucrar a las familias en los esfuerzos para reforzar el aprendizaje y la salud mental de los estudiantes. Y lo más urgente, las escuelas tienen que convencer a las familias, aún recelosas, de que es seguro reabrir los salones completamente este otoño.

“La única manera en que van a responder al mensaje”, dijo White, “es si confían en el mensajero”

Una comunidad en crisis se une

Cuando el coronavirus hizo que el mundo se encerrara la primavera pasada, Roseville estaba en mejor forma que muchas escuelas: Tenía computadoras portátiles disponibles para enviar a casa con cada uno de sus casi 300 estudiantes. Sin embargo, la tecnología serviría poco sin padres como los Dairos.

Oyefunmilola Dairo

Oyefunmilola Dairo es auxiliar de enfermería certificada en un hospital de Elizabeth, y su esposo John trabaja en un centro de distribución de Papa John’s Pizza. La pareja, que emigró de Nigeria hace varios años, coordinó sus turnos de trabajo para que uno de ellos estuviera siempre con su hija, Abigail. Aunque ella terminó su Kinder aprendiendo desde una computadora portátil en su habitación y no en un salón de clases de Roseville, los padres de Abigail aseguraron que no se perdiera ningún día de clase.

“Encontramos la manera”, dijo Oyefunmilola, “y nos funcionó”

Cuando Nueva Jersey se convirtió en el epicentro de la pandemia el año pasado, los pacientes de COVID-19 inundaron el hospital donde trabajaba la mamá de Abigail. La familia Dairo no se enfermó, pero muchos otros residentes de Newark no fueron tan afortunados.

La población de la ciudad, en su mayoría de raza negra e hispana, era especialmente vulnerable al virus. Muchos padecían enfermedades preexistentes, como asma, o trabajaban en hogares de ancianos, almacenes y supermercados en los que el trabajo a remoto no era una opción. En abril de 2020, casi un 60% de las aproximadamente 8,000 pruebas de coronavirus hechas en Newark dieron positivo. Hasta este mes de junio, casi 360 de cada 100,000 habitantes de Newark habían muerto por COVID, el doble del promedio nacional.

A finales del verano, una creciente oleada de casos de COVID obligó a las escuelas de la ciudad (incluida Roseville), a descartar sus planes de reapertura y comenzar el año de forma virtual.

Esa fue una noticia dolorosa para la familia Dairo. Abigail no solo estaba empezando el primer grado, sino que su hijo de cuatro años, Michael, iba a empezar el preescolar. Y encima de todo, Oyefunmilola estaba embarazada. Sin embargo, los padres no tuvieron más remedio que seguir trabajando.

John hacía el turno de noche, dormía unas horas y llevaba a Abigail a la escuela a las 8 de la mañana. Oyefunmilola, que empezaba a trabajar en el hospital antes del amanecer, regresaba a la casa todos los días después de las 4 pm. Para entonces, ya John estaba esperando en su carro, listo para volver a trabajar.

“Tan pronto ella entra”, dijo, “yo salgo”

Abigail no solo estaba empezando el primer grado, sino que su hijo de cuatro años, Michael, iba a empezar el preescolar.

A pesar de sus agotadores horarios, la familia Dairo se sentía bendecida. No estaban entre los miles de residentes de Newark que perdieron sus empleos el año pasado cuando la pandemia paralizó la economía. La tasa de desempleo de la ciudad aumentó drásticamente, de un 6% en 2019 a más de 22% el pasado junio. Para agravar la situación, las oficinas de desempleo cerraron y los sistemas en línea se atascaron; hasta los beneficios federales de alimentos se atrasaron. Muchas familias recurrieron a bancos de comida.

“Nunca había visto filas para el pan tan largas en los 20 años que llevo trabajando aquí”, dijo Catherine Wilson, presidenta y CEO de United Way of Greater Newark, organización que estableció un fondo de ayuda de emergencia.

La escuela Roseville, que tiene los grados K-4 en un edificio que antes era una escuela católica en el noroeste de Newark, trató de hacer todo lo posible para ayudar a los estudiantes y sus familias a sobrevivir la tormenta.

El otoño pasado, los funcionarios de la escuela trajeron a los estudiantes discapacitados al edificio para recibir servicios en persona. Cuando Ledford escuchó cómo algunos padres trabajadores estaban teniendo dificultades para cuidar a sus hijos (incluso una empleada postal que tenía que desviarse de su ruta para ver a su hijo), Roseville permitió que los hijos de trabajadores esenciales aprendieran también en persona. (El arreglo duró hasta mediados de noviembre, cuando un estudiante y un empleado de la escuela contrajeron COVID y la escuela cambió a un currículo totalmente virtual)

Durante las clases de vídeo, los maestros se dieron cuenta del poco espacio que tenían algunas familias, y por eso la escuela compró bandejas para portátiles y audífonos con cancelación de ruido para todos los estudiantes. Ledford también insistió en que las actividades de fomento de comunidad continuaran en línea. La escuela ofreció talleres virtuales sobre crianza de los hijos, tecnología y finanzas. Los estudiantes y sus familias se reunían en Zoom para tener conciertos en días festivos, maratones de lectura y asambleas de toda la escuela en las que las cheerleaders agitaban sus pompones en la pantalla.

“Lo que hemos aprendido es la importancia de estar conectados”, dijo Ledford. “Nada puede sustituir eso.”

Los padres también estaban poniendo de su parte para mantener a los niños conectados con la escuela. No importa si llevaban a sus hijos a la casa de un familiar que los cuidaba, los llevaban a citas médicas, y hasta en algunos casos, abandonaban el país para quedarse con familiares en la República Dominicana, seguían asegurándose de que sus hijos se conectaran a las clases.

“Aunque los estudiantes estuvieran en el auto viajando con sus padres, podían asistir a la escuela”, dijo Morinia, la madre de cuarto grado. “Nadie va a ausentarse”

Roseville, reconociendo esos esfuerzos, trató de aligerar la carga de las familias. Molisa Cheng, la maestra de primer grado de Abigail, prometió a los padres este otoño que ella les enseñaría a sus hijos a ser autosuficientes.

“Ahora ella lo hace todo sola”, dijo Oyefunmilola sobre Abigail. “Dios mío, no sé cómo lo hicieron”

Una devolución parcial

Después de 13 meses de aprendizaje a distancia, la mayoría de los estudiantes empezaron a volver a la escuela dos días a la semana.

A finales de abril, los salones de clase de Roseville empezaron a cobrar vida.

Después de 13 meses de aprendizaje a distancia, la mayoría de los estudiantes empezaron a volver a la escuela dos días a la semana. (Aproximadamente un tercio de los estudiantes continuaron un programa totalmente virtual) Ledford estaba encantada. Todos estaban cumpliendo los nuevos protocolos de seguridad. Y a pesar de cierta renuencia inicial, los maestros y estudiantes parecían estar tranquilos y entusiasmados. Los padres también estaban encantados.

“¡Ya me cansé de que estén en la casa!” Le dijo Charlene Bowman a Ledford mientras dejaba a su hija en la escuela el 20 de abril, durante la segunda semana de regreso de los estudiantes.

Dentro de la escuela esa mañana, el aprendizaje híbrido se estaba dando a cabo sin problemas, aunque se pareciera muy poco a la escuela de antes de la pandemia.

En un salón de primer grado, Molisa Cheng estaba enseñándoles a sus estudiantes en línea y presenciales ando una lección de lectura sobre la “mágica E muda”. Los cuatro estudiantes en el salón estaban sentados detrás de escudos de plástico y en pupitres muy separados. En vez de ver a la maestra Cheng en persona, la miraban en las pantallas de computadoras portátiles y escuchaban a través de gruesos audífonos. Durante el trabajo independiente, el único sonido era el zumbido del recién comprado purificador de aire.

Abigail había empezado a venir a la escuela los lunes y los miércoles, pero como era martes, estaba en casa. Después de la clase, aprovechó la conexión de Zoom para felicitar a un compañero.

“Y”, le dijo a Cheng, “quiero darte las gracias por ser nuestra maestra”

En tiempos del COVID, los estudiantes ya no podrán trabajar en grupo ni cambiar de salón. Ahora, comen en sus pupitres y toman las clases de arte y educación física a través de Zoom.

El regreso al salón de clases requirió ajustes. Ya los estudiantes no podrían acariciar a sus perros, perseguir a sus hermanos ni comerse una merienda cuando quisieran. “En la casa se pasan el día comiendo”, dijo Cheng, mientras una niña de salón sacaba un sándwich para la merienda de las 10:30 am.

En tiempos del COVID, los estudiantes ya no podrán trabajar en grupo ni cambiar de salón. Ahora, comen en sus pupitres y toman las clases de arte y educación física a través de Zoom. El simple hecho de interactuar en persona requirió un poco de reaprendizaje. “Era casi como si hubieran activado el botón de mute”, dijo Ledford.

Los cambios no les molestaron a estudiantes como Abigail, que atesoraba sus dos días a la semana en el salón. Cada noche, les preguntaba a sus padres si al día siguiente le tocaba ir a la “escuela de verdad”

“Es mi parte más favorita”, decía.

Aproximadamente la mitad de los estudiantes de Roseville son hispanos y un poco menos de la mitad son negros. El año de ausencia de la escuela física fue parte de una tendencia nacional, en la que los estudiantes negros e hispanos tenían más probabilidad que los blancos a permanecer en casa incluso cuando los salones comenzaron a reabrirse. Esos estudiantes también han experimentado las más grandes brechas de aprendizaje durante el año pasado.

Mientras tanto, muchos niños han luchado contra la ansiedad, el aislamiento, la depresión y otros retos de salud mental durante la pandemia. Sin embargo, los expertos afirman que los niños negros e hispanos de bajos ingresos tenían más riesgo de padecer estos problemas, ya que tienen mayor probabilidad de sufrir experiencias potencialmente traumáticas, como por ejemplo que un ser querido se enfermara o que uno de sus padres perdiera el trabajo.

“A estos niños lo que realmente les está causando dificultades es el estrés acumulado”, dijo el Dr. Mark Kitzie, director ejecutivo de la Youth Development Clinic of New Jersey, una clínica que brinda servicios de salud mental a los niños y adolescentes de Newark. “Es como cuando una olla de agua está a punto de hervir y usted sube el fuego”.

Aproximadamente la mitad de los estudiantes de Roseville son hispanos y un poco menos de la mitad son negros.

Roseville ha intentado fomentar el bienestar mental en el último año con clases de yoga virtuales y lecciones sobre destrezas socioemocionales, como por ejemplo la autorregulación. La escuela también ofreció consejería a los estudiantes que lo necesitaban. Entre ellos había un niño de primer grado que, justo en época de Navidad, perdió a su padre a causa del COVID-19.

Para algunos estudiantes, el proceso de sanación comenzó cuando volvieron a la escuela. Las clases presenciales les ofrecían un descanso de estar en casas con mucha gente y de la poca fiabilidad de Internet, y a la vez eran una dosis de coherencia y calma dos veces por semana.

Aprender en la casa “fue un poco difícil porque tuve algunos problemas con Internet”, dijo Erick, un estudiante de cuarto grado en el iluminado pasillo afuera de su salón. “Tenía que cuidar de mis hermanos menores cuando mi mamá no estaba”. Para él, volver a la escuela fue un alivio.

Michael Stokes Jr.

“Puedo ver a mis amigos y maestros”, dijo, “y puedo hacer mi trabajo sin distraerme”.

Michael Stokes Jr., maestro de matemáticas de cuarto grado, descubrió que muchos de sus estudiantes se concentraban más y progresaban más rápido en el salón. Los que habían permanecido callados en Zoom eran menos tímidos en persona.

“Yo pensé: ‘Espera, ¿este es el mismo estudiante que estaba en línea?’”, dijo.

Aun así, Stokes sabía que había un límite en la cantidad de aprendizaje que los estudiantes podían recuperar durante dos meses de clases presenciales a tiempo parcial. Y eso sin contar con el aproximadamente 30% de los estudiantes de Roseville que se habían quedado completamente en clases virtuales.

“Creo que cuando llegue el próximo año escolar, habrá muchos retos”, dijo, refiriéndose a las escuelas en general. “Van a tener que pensar, ¿Cómo conseguimos que estos estudiantes se pongan al día?”

Preparándose para lo que viene

A finales de mayo, la escuela Roseville empezó a enfocarse en el próximo año escolar.

Un día después del almuerzo, Cheng les pidió a sus estudiantes que compartieran las metas que habían escrito para el segundo grado. En el salón de clases, una estudiante dijo que aprendería a contar hasta 100; otra dijo que haría nuevos amigos. En Zoom, Abigail dijo: “Voy a hacer todo lo necesario para ser lo más inteligente que pueda”.

Luego Cheng llamó a cada uno de los estudiantes a una mesa a su lado, donde se sentó detrás de un divisor transparente como si fuese cajera de banco. A medida que los estudiantes leían los pasajes, ella evaluaba sus destrezas de lectura. “¡Creo que estás lista para el segundo grado!”, le dijo a una niña. Al igual que Stokes, notó que los estudiantes presenciales llevaban la delantera.

Cheng siguió dependiendo en la ayuda de los padres para mantener a los estudiantes enfocados. Los padres le enviaban mensajes de texto o de email sobre el trabajo de sus hijos, y Cheng se comunicaba con ellos cuando los niños se alejaban de la pantalla.

“No hubiésemos podido hacerlo sin los padres”, dijo.

Molisa Cheng

Y la escuela Roseville no era la única enfocada en el otoño. El mes pasado, el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, dijo que todos los estudiantes tienen que regresar a los salones de clase a tiempo completo el próximo año escolar. Las escuelas recibirán miles de millones de dólares federales adicionales para ayudar a recuperarse, y un 20% del dinero está destinado a cubrir las lagunas de aprendizaje.

Les esperaba mucho trabajo. Un reciente análisis estatal de los resultados de los exámenes de este año escolar reveló que más de la mitad de los estudiantes negros e hispanos estaban por debajo del nivel de grado en matemáticas e inglés, en comparación con menos del 30% de los estudiantes blancos. Este pasado invierno en la Roseville, solo un 27% de los alumnos de tercero y cuarto grado tuvo una puntuación igual o superior al promedio nacional en inglés en un examen llamado NWEA MAP, en comparación con un 24% en el otoño.

Ledford estaba ocupada planificando programas para el verano y el próximo otoño para ayudar a los estudiantes a ponerse al día, y también capacitación para ayudar a los maestros a identificar qué estudiantes están teniendo dificultades con su salud mental. Se sentía preparada para darles la bienvenida a todos los estudiantes al edificio, pero sabía que algunos padres que habían dejado a sus hijos en la casa esta primavera todavía tienen miedo. Los padres tenían motivos para preocuparse: Solamente un 44% de los adultos de Newark estaban completamente vacunados el 11 de junio, en comparación con un 65% de los adultos de todo el estado.

Por lo tanto, Ledford decidió que seguiría celebrando reuniones para discutir los planes de seguridad para el otoño y que contestaría todas las preguntas que las familias tuvieran.

“Cuando la gente confía en ti”, dijo, “está más dispuesta a estar ahí cuando la necesitas”.

A principios de junio, Roseville organizó las “Funlympics” (olimpiadas de la diversión) en el estacionamiento de la escuela. A pesar del calor de 90 grados, los estudiantes jugaron y lanzaron anillos mientras se escuchaban canciones de Kidz Bop. Mientras los estudiantes de Cheng corrían y balanceaban huevos de plástico sobre cucharas, Ledford les decía: “¡Despacio y con calma!” Aparte de las mascarillas, parecía cualquier otra celebración de fin de año.

A principios de junio, Roseville organizó las “Funlympics” (olimpiadas de la diversión) en el estacionamiento de la escuela.

Cheng roció a sus estudiantes con una botella de spray y los observó bailar. Unos días antes, había estado reflexionando sobre cómo habían superado este extraordinario año. Decidió que sin sus relaciones con los estudiantes y sus familias, “nada hubiese tenido éxito”.

“Sí espero que cuando las cosas vuelvan a la normalidad, no perdamos este sentido de comunidad”, dijo. “Cuando tienes esa comunidad, los padres harán cualquier cosa por ti, y tú como maestro haces cualquier cosa por ellos”

Algunos padres vinieron a ver los juegos. José Cabrera, que había mantenido a su hijo en escuela virtual, dijo que aún tenía “dudas” sobre el aprendizaje en persona el próximo otoño, pero que confía en la escuela. “Mientras los niños estén protegidos, estoy de acuerdo”, dijo.

Otra madre, Stephanie Miranda, se puso inicialmente nerviosa cuando envió a su hijo y a su hija a la escuela esta primavera. Luego notó el cambio positivo en ellos. “Están aprendiendo mucho más que en la casa”, dijo. Cerca de allí, su hija de primer grado, Eivelyn, agarró un pedazo de tiza y escribió “Best Day Ever” en el pavimento y le agregó un corazón.

Este artículo es parte de nuestra asociación con Univision 41.

Schools and families weathered the pandemic together. Will the partnership last?

2021-06-17T14:17:21+00:00

On the day before spring break, the lobby of Roseville Community Charter School overflowed with food.

The April vacation meant families would go more than a week without support from the Newark, New Jersey, elementary school, where 98% of students are economically disadvantaged. So staffers in masks and gloves stood at the school entrance that afternoon handing out bags stuffed with donated cereal, pasta, popcorn, and canned vegetables.

When a family who had recently suffered a house fire arrived, Dr. Dionne Ledford, the school’s principal and executive director, pulled them aside. She handed the third-grader and her mother Walmart gift cards worth $1,100, which school employees had raised to help the family recover.

A few minutes later, Maranda Morinia came to pick up music supplies for her fourth-grade daughter, Brooklyn. In between shifts at a daycare center and Amazon’s grocery service, Morinia caught glimpses of Brooklyn’s virtual classes and was impressed. “You guys are doing amazing,” she told the principal.

“We’re trying,” said Ledford, a 32-year veteran educator who began her career teaching Newark children with behavioral difficulties. “We always say: We can’t do it without you guys.”

Dr. Dionne Ledford, Roseville’s principal and executive director.

At Roseville, and schools everywhere, the pandemic has toppled the walls separating school and home. Families and educators developed a new intimacy as they peered virtually into each other’s living rooms and overheard each other’s conversations. And as both sides labored to keep children learning, they leaned heavily on one another.

In Newark and beyond, parents dealing with lost jobs, precarious housing, and sick loved ones looked to schools for help with food, counseling, and childcare. And teachers counted on parents and guardians to connect students to online classes and enforce classroom rules at home.

“You couldn’t navigate this school year without parent partnership,” said Paula White, a former Newark school leader who heads Educators for Excellence-New York. “In this moment, it’s a nonstarter if you’re not engaging parents.”

Roseville educators shepherded students through challenges small and great — from spotty Wi-Fi to the death of a parent. And most families kept children coming to virtual class, even when that meant logging on from cars, workplaces, or different countries.

Whether these family-school partnerships will outlast the pandemic is an open question, one that will soon be put to the test. As the post-COVID recovery begins, schools like Roseville will need to enlist families in efforts to shore up students’ learning and mental health. And, most urgently, schools must persuade still-wary families that it’s safe to fully reopen classrooms this fall.

“The only way they’re going to respond to that,” White said, “is if they trust the messenger.”

A community in crisis comes together

When the coronavirus sent the world into lockdown last spring, Roseville was in better shape than many schools: It had laptops on hand to send home with each of its nearly 300 students. Yet the technology would do little good without parents like the Dairos.

Oyefunmilola Dairo worked opposite shifts with her husband, John, so that one parent was always with their daughter, Abigail, during remote learning.

Oyefunmilola Dairo is a certified nursing assistant at a hospital in Elizabeth, and her husband, John, works at a Papa John’s Pizza distribution center. The couple, who emigrated from Nigeria several years ago, coordinated their shifts so that one parent was always with their daughter, Abigail. Though she ended her kindergarten year learning from a laptop in her bedroom rather than a Roseville classroom, Abigail’s parents made sure she never missed a day of class.

“We just figured out a way,” Oyefunmilola said, “and somehow it worked for us.”

As New Jersey became an epicenter of the pandemic last year, COVID-19 patients thronged the hospital where Abigail’s mother worked. The Dairo family remained healthy, but many other Newark residents were not so fortunate.

The city’s mostly Black and Hispanic populace was especially vulnerable to the virus. Many had preexisting medical conditions, such as asthma, or held jobs at nursing homes, warehouses, and grocery stores where working remotely was not an option. In April 2020, nearly 60% of the roughly 8,000 coronavirus tests administered in Newark came back positive. By this June, nearly 360 out of every 100,000 Newark residents had died from COVID — twice the national average.

Late last summer, a rising tide of COVID cases forced the city’s schools, including Roseville, to scrap their reopening plans and begin the year virtually.

That was painful news for the Dairos. Not only was Abigail entering first grade, but their four-year-old son, Michael, was starting preschool. On top of everything else, Oyefunmilola was pregnant. Yet the parents had no choice but to keep working.

John would pull the night shift, sleep for a few hours, and log Abigail on to school by 8 a.m. Oyefunmilola, who clocked in at the hospital before sunrise, returned home each day around 4 p.m. By then, John would be waiting in his car, ready to return to work.

“As soon as she drives in,” he said, “I drive out.”

As Abigail started first grade remotely this school year, her brother, Michael, was beginning preschool.

Despite their grueling schedules, the Dairos felt blessed. They were not among the thousands of Newark residents who lost their jobs last year when the pandemic paralyzed the economy. The city’s unemployment rate skyrocketed from 6% in 2019 to over 22% last June. Compounding the misery, unemployment offices were closed and online systems were backlogged; even federal food benefits were delayed. Many families turned to food pantries.

“I’ve never seen bread lines that long in the 20 years that I’ve worked here,” said Catherine Wilson, president and CEO of United Way of Greater Newark, which established an emergency relief fund.

Roseville, which serves grades K-4 in a former Catholic school building in northwest Newark, tried to do all it could to help students and their families weather the storm.

Last fall, school officials brought students with disabilities into the building to receive in-person services. After Ledford heard how some working parents were struggling with childcare — including a postal worker who had to detour from her delivery route to check on her child — Roseville allowed the children of essential workers to learn in person, too. (The arrangement lasted until mid-November, when a student and staffer in the building contracted COVID and the school went fully remote.)

During video classes, teachers noticed some families’ cramped living spaces, so the school purchased laptop trays and noise-cancelling headphones for every student. Ledford also insisted that community-building events continue online. The school offered virtual workshops on parenting, technology, and financial literacy. Students and their families gathered on Zoom for holiday concerts, read-a-thons, and school-wide assemblies where cheerleaders waved their pom poms on screen.

“What we’ve learned is the importance of connections,” Ledford said. “Nothing can replace that.”

Parents also were doing their part to keep children connected to school. Even as they dropped their kids off with babysitting relatives, drove them to doctors’ appointments, or, in a few cases, left the country to stay with family members in the Dominican Republic, they still made sure their children logged in to class.

“Even if scholars were in the car riding with their parents, they still were able to be in school,” said Morinia, the fourth grade parent. “Nobody’s missing any days.”

Recognizing those efforts, Roseville tried to lighten the load on families. Molisa Cheng, Abigail’s first-grade teacher, promised parents this fall that she would teach their children to become self-sufficient.

“Now she does everything by herself,” Oyefunmilola said about Abigail. “My God, I don’t know how they did it.”

A partial return

Roseville students sing “Count on Me” by Bruno Mars during their music class. In mid-April, about 70% of Roseville students began returning to classrooms two days per week.

By late April, Roseville’s classrooms were stirring to life.

After 13 months of remote learning, most students started returning to school two days a week. (About a third of students remained fully virtual.) Ledford was delighted. Everyone was following the new safety protocols. And despite some initial apprehension, teachers and students seemed at ease and excited to be back. Parents were thrilled, too.

“I’m tired of them being in the house!” Charlene Bowman told Ledford as she dropped her daughter off at school on April 20, during students’ second week back.

Inside the school that morning, hybrid learning was going smoothly — even if it only loosely resembled pre-pandemic school.

In a first-grade classroom, Molisa Cheng was teaching a reading lesson about the “magic” silent E to her online and in-person students. The four students in the classroom sat behind plastic shields at desks spread far apart. Instead of looking at the flesh-and-blood Cheng, they watched her on laptops and listened through thick headphones. During independent work, the only sound was the hum of the newly purchased air purifier.

Abigail had started coming into school Mondays and Wednesdays, but it was a Tuesday so she was at home. After the lesson, she piped up on Zoom to compliment a classmate.

“And,” she told Cheng, “I want to give a shout-out to you for teaching us.”

A Roseville first grader follows along as her teacher, Molisa Cheng, instructs in-person and remote students simultaneously.

The return to classrooms did require adjustments. No longer could students pet their dogs, chase their siblings, or grab a snack whenever they wanted. “At home, they eat all day,” Cheng said, as a girl in the classroom pulled out a sandwich for the 10:30 a.m. snack break.

In COVID-era school, students could no longer work in groups or switch classrooms. Now, they ate lunch at their desks and took art and physical education through Zoom. Simply interacting in person took some relearning. “It was almost like they had muted themselves,” Ledford said.

The changes didn’t bother students like Abigail, who treasured her two days per week in the classroom. Each evening, she asked her parents if the following day was her turn to attend “real school.”

“It’s my very, very favorite part,” she said.

About half of Roseville’s students are Hispanic and just under half are Black. Their year away from physical school was part of a nationwide trend, in which Black and Hispanic students were far more likely than white students to remain at home even as classrooms started to reopen. Those students have also experienced the biggest learning gaps over the past year.

Meanwhile, many young people have struggled with anxiety, isolation, depression, and other mental health challenges during the pandemic. But low-income Black and Hispanic children were at a heightened risk for such struggles, experts say, because they were more likely to endure potentially traumatic experiences, such as a loved one falling ill or a parent losing a job.

“For these kids, it’s really cumulative stress that is causing them difficulties,” said Dr. Mark Kitzie, executive director of the Youth Development Clinic of New Jersey, which provides mental health services to Newark youth. “It’s kind of like a pot of water that’s just about boiling and you turn up the heat.”

Roseville and other Newark schools were part of a nationwide pattern, in which Black and Hispanic students were much more likely than white students to continue learning remotely this school year.

Roseville has tried to foster mental wellness over the past year with virtual yoga classes and lessons on social-emotional skills, such as self-regulation. The school also provided counseling to students who needed it. Among them was a first grader who, right around Christmas, lost his father to COVID-19.

For some students, the healing process started when they returned to school. In-person classes offered a reprieve from crowded homes and unreliable internet and delivered a twice-weekly dose of consistency and calm.

Learning at home “was kind of hard because I had some internet problems,” said a fourth-grader named Erick as he stood in the bright hallway outside his classroom. “I had to take care of my little brothers when my mom wasn’t there.” For him, returning to school was a relief.

Fourth grade math teacher Michael Stokes Jr. found many of his students to be more engaged and focused in the classroom than they had been over Zoom.

“I get to see my friends and teachers,” he said, “and I get to do my work without being distracted.”

Michael Stokes Jr., the fourth-grade math teacher, found that many of his students focused more and progressed faster in the classroom. Those who’d been silent on Zoom seemed to emerge from their shells in person.

“I’d be like, ‘Wait, is this the same student we had online?’” he said.

Still, Stokes knew there was a limit to how much ground students could make up during two months of part-time in-person learning. And that didn’t include the roughly 30% of Roseville students who’d stayed fully remote.

“I think when it comes to next school year, there’s going to be a lot of challenges,” he said, referring to schools generally. “They’re going to have to figure out: How do we get these students caught up?”

Preparing for what comes next

By the end of May, Roseville had started looking ahead to next school year.

After lunch one afternoon, Cheng asked her students to share goals they had written for second grade. In the classroom, one student said she would learn to count to 100; another said she would make new friends. Over Zoom, Abigail said, “I’m going to do anything to get as smart as I can.”

Then Cheng called individual students to a side table, where she sat behind a clear divider like a bank teller. As students read passages, she assessed their reading skills. “I think you’re ready for second grade!” she told one girl. Like Stokes, she noticed the in-person students pulling ahead.

Cheng continued to rely on parents to keep the remote students on track. Parents texted or emailed Cheng their children’s work, and Cheng reached out when their children wandered off screen.

“We couldn’t do it without the parents,” she said.

Teachers like Molisa Cheng have relied on parents to help keep students on track while they’re learning from home.

It wasn’t just Roseville thinking about the fall. Last month, New Jersey Gov. Phil Murphy said all students must return to classrooms full-time next school year. Schools would receive billions of additional federal dollars to aid in their recovery, with 20% of the money meant to fill learning gaps.

They had their work cut out for them. A recent state analysis of test scores from this school year found that more than half of Black and Hispanic students were below grade level in math and English, compared with less than 30% of white students. At Roseville, just 27% of third and fourth graders scored at or above the national average in English on a test called NWEA MAP this winter, up from 24% in the fall.

Ledford was busy planning programs for the summer and next fall to help students catch up, along with training to help teachers spot students struggling with their mental health. She felt ready to welcome every student back into the building, but knew some parents who’d kept their children home this spring were still afraid. They had some reason for concern: Just 44% of Newark adults were fully vaccinated by June 11, compared with 65% of adults statewide.

So, Ledford decided, she would keep holding meetings to discuss safety plans for the fall and would answer any and every question that families might have.

“When people trust you,” she said, “they’re more inclined to be there when you need them.”

In early June, Roseville hosted the “Funlympics” in the school parking lot. Despite the 90-degree heat, students played hopscotch and ring toss while Kidz Bop songs blared. As Cheng’s students raced while balancing plastic eggs on spoons, Ledford called out, “Slow and steady!” Apart from the masks, it looked like any other end-of-year celebration.

Students and teachers play at Roseville’s “Funlympics” event on a 90-degree June day, celebrating the end of the school year.

After the games, Cheng misted her students with a spray bottle and watched them dance. A few days earlier, she’d been reflecting on how they’d made it through this extraordinary year. She decided that without her relationships with students and their families, “nothing would be successful.”

“I do hope that even when things go back to normal, we don’t drop the community,” she said. “When you have that community, parents will do anything for you, and teachers will do anything for them.”

A few parents came to watch the festivity. Jose Cabrera, who’d kept his son remote, said he still was “iffy” about in-person learning next fall. But he trusted the school. “As long as the kids are safe, I’m with it,” he said.

Another parent, Stephanie Miranda, had initially been nervous when she sent her son and daughter back into school this spring. Then she saw them start to flourish. “They’re learning a lot more than they were in the house,” she said. Nearby, her first-grader, Eivelyn, picked up a piece of chalk and scrawled “Best Day Ever” on the pavement. Below that, she drew a heart.

Chalkbeat produced this Pandemic 360 series in partnership with Univision 41.

‘It was a roller coaster’: A job running a Brooklyn after-school program transformed into triage during the pandemic

2021-06-16T15:25:28+00:00

Yasirys Pichardo was excited to start a new job in late February 2020 overseeing the after-school program at Brooklyn’s P.S. 89, a dual language 3-K-8 school.

Within a month, as coronavirus raged in New York City and school buildings shuttered, Pichardo’s new job had completely transformed. She and colleagues with Cypress Hills Local Development Corporation, the community-based organization that runs the after-school program, found themselves doing triage for a neighborhood hard hit by the virus.

Working hand-in-hand with the school and parent leaders, the organization provided extra support and connection at a time of uncertainty and loss. They trained families unfamiliar with technology to assist children with remote learning and connected parents who lost jobs to food stamps. They sent 85 care packages to families who contracted COVID. And they performed wellness checks, with Pichardo making 60 phone calls on a single day early on. Some days, those calls yielded little good news.

“I already had a relationship with those families,” said Pichardo, who moved to Cypress Hills from the Dominican Republic at the age of 13. “They were able to tell me, ‘I’m going crazy here. I don’t know how to do this.’”

Schools like P.S. 89 have long served as safety nets for parents and students by forging strong bonds with community organizations. But those needs took on a new urgency during the pandemic as staff members like Pichardo — workers with deep roots and trust in their neighborhoods — held together school communities while navigating the crisis themselves.

Pichardo had two young sons at home. For the first few weeks, her husband continued reporting to work as an Uber driver. And her grandfather, who lived a floor above her, was sick with COVID, confined to a hospital where he couldn’t have visitors until all hope was gone, and it was time to say goodbye.

At one point, Pichardo cried during a call with her supervisors. They urged her to take a break, but she did not want to slow down — there was so much work to be done, work that was a distraction from her own problems.

“That was a place that I could disconnect from my reality,” she recounted.

Pichardo and her colleagues spent 15 months helping students and parents survive. COVID rates were higher in Cypress Hills than the borough and citywide average, with housing conditions in the largely immigrant area ideal for spreading the coronavirus. Many families live doubled up, with Cypress Hills among the most overcrowded in the city. Poorly ventilated basement units are prevalent. For those who held on to jobs, many were in the service industry, requiring them to work outside the home when much of the rest of the city remained shut down. Now, the initial threat of the virus has subsided for the P.S. 89 community, as positivity rates drop, vaccinations increase, and about half of the school’s children have returned to the school building. But the economic and mental fallout remain high as the community sets off on the long road to recovery, normalcy, and healing.

P.S. 89 opened in 1997, created through partnership with the neighborhood’s parents and the Cypress Hills LDC.

‘Come to us for support’

P.S. 89 opened in 1997 when neighborhood parents and Cypress Hills LDC partnered to create the dual-language school. The tall red-brick building, which sits along tree-lined Warwick Avenue, leans on the social service agency to connect families in need with housing help or food benefits — a relationship that predates the city’s “community school” program rolled out in 2014.

“If they have any challenges with anything in life, we want them to feel welcomed, and come to us for support,” said Irene Leon, the school’s principal.

P.S. 89 serves a high needs population: 94% of students came from low-income families, and 43% were learning English as a new language, state data from last year show. Nearly all students identified as Hispanic or Latino. More than 4 in 10 Cypress Hills residents were born outside of the United States, according to Census data, and of those, one-third are from the Dominican Republic, like Pichardo and her family.

Pichardo knew little English when she arrived nearly two decades ago in Cypress Hills, an area flanked by East New York on one side and Queens on the other, tucked in below Highland Park and cemeteries, and dotted with many Dominican-owned restaurants, barber shops and grocery stores. But she soon settled into school and a home about 20 blocks away from P.S. 89. On a recent afternoon, Pichardo, who stood tall in a tan-colored pantsuit, pointed out the bodega where she used to buy chips after classes at the nearby Franklin K. Lane High School. When she graduated from there, she enrolled at York College with dreams of becoming a teacher.

She supported herself through school with a supermarket job, but switched tracks when one of her friends suggested she apply for a youth programming job at Cypress Hills LDC. Over the next decade, she worked her way up through the organization’s ranks.

Within weeks of assuming her new role last year, she had to rewrite the playbook for how she would support more than 300 families who attended P.S. 89’s after school program.

“It was a rollercoaster,” Pichardo said.

A branch of the Brooklyn Public Library, near P.S. 89, which serves a high-needs population. Roughly 94% of students come from low-income families and many learning English as a new language.

Early days of the pandemic

The first week that school buildings were closed in March 2020, Pichardo’s team of about 30 staffers pivoted to figuring out the logistics of after school in a pandemic. If the program could no longer serve as child care for parents, how could they continue providing homework help and fun activities for hundreds of children?

Through her team’s wellness calls, Pichardo determined that, like hundreds of thousands of families across the city, many P.S. 89 students did not have internet or devices at home, nor did they know how to use software like Zoom or Google Meets. Her own team, in fact, had barely used those platforms.

They spent a few weeks in a whir of activity before launching remote after school, with staff signing parents up for internet-connected devices from the city, hosting training and homework help sessions, and sending reminders. Some families got on track quickly; others waited weeks for devices or struggled to figure out the software.

As the pandemic dragged on, the wellness checks turned from tech support to something heavier.

During one call early in the pandemic, Pichardo found out that a student’s stepfather — a “young man” she had met several times — had died of COVID at the house while the child was home. His body was not removed for several hours.

More recently, she called the mother of another student who missed after school. The mother answered from the Dominican Republic, where she had taken her two sons after learning her husband there may be dying. That mom, Adelfa Francisco, said the calls and text messages helped her as she managed remote learning for her second and fourth grader from another country.

“Sometimes you want to hear, ‘How are you? How is everything?’” she said. “I felt better with a little call or a message.”

Pichardo recalls parents telling her about losing their jobs because they had to stay home with their children, and many didn’t have enough money for food. According to one analysis, the unemployment rate in Cypress Hills rose from 5% in February 2020 to 25% that June. Pichardo would refer struggling families to other Cypress Hills LDC staffers, who would help them sign up for food benefits through the Supplemental Nutrition Assistance Program or give them gift cards to grocery stores.

Neighborhood-wide, the organization has helped with 145 SNAP applications, distributed 11,000 bags of groceries, and given out 453 supermarket gift cards. Housing counselors from the agency have been working with families needing rental assistance or mortgage loan modifications and are bracing for more housing-related woes as the moratorium on evictions and foreclosure is due to end in September.

But as these efforts took off, Pichardo began dealing with her own crisis at home.

In April 2020, her 72-year-old grandfather, who lived a floor above her St. Albans, Queens, home with her parents, grandmother, and younger brother, thought he had a cold. A few days later, he couldn’t breathe. Paramedics took him to a hospital where they began treating him for COVID, but because of pandemic restrictions, Pichardo’s family couldn’t visit.

Other family members and Pichardo began feeling sick but most couldn’t get access to the limited testing at the time. Her father and brother later tested positive for coronavirus antibodies.

Since her parents don’t speak English and her brother, a teacher, often couldn’t pick up the phone during the day, Pichardo became the hospital’s main contact. Suddenly she was juggling work with calls about her grandfather’s care.

This was on top of even more demands at home with her 4-year-old and 6-month-old sons. Her mother helped care for her baby, but Pichardo had to balance meetings while caring for her older son, including helping him with remote preschool. Her husband, like many in their community, still had to continue driving for Uber, though the family soon decided it was safer for him to stay home.

Pichardo would sometimes wrap up her work day at 8 p.m. Balancing everything made her feel like she was neglecting her sons.

Shortly before the end of the tumultuous school year, Pichardo’s family was able to visit her grandfather but only “when there was no hope.”

He died on June 8, 2020. Pichardo finally took a week off to help with funeral arrangements.

The effects of COVID rippled across the Cypress Hills community, with unemployment rates reaching 25% by June 2020, and many families, Pichardo’s included, dealing with the deaths of their loved ones during the pandemic.

Preparing for the new school year

The next month, Pichardo returned to work in person for summer camp, with about 40 masked children arriving at the school for the first time since March of 2020. The camp was no small feat. Organizations like Cypress Hills LDC had to scramble to put programs together after city budget cuts were reversed at the last minute, and uncertainty over safety guidelines for summer camps made planning complicated.

For Pichardo, this was a trial run for in-person learning in the fall. Program leaders took children’s temperatures. Inside, the children stayed six feet apart while learning about different continents and cultures, but they went out to the playground to get some air or dance. Pichardo was pleasantly surprised that the children followed all the safety rules.

“For me it was rewarding because kids were home for months,” Pichardo said. “Not everyone has a backyard where they can go and play.”

Pichardo thinks the summer program helped win some confidence for in-person school at the start of this academic year. All of the children who attended camp signed up for hybrid learning, she said.

This September, Pichardo was finally able to oversee after school that looked closer to pre-pandemic times. At first only about 43 students attended in person on alternating days, while about 25 fully remote learners logged in from home. Participation grew over time: now, just over 250 students have joined, with 108 children in person. Many parts of the program looked like they did before the pandemic, from homework help to arts and crafts to fitness and dance. But there are differences, mainly that in-person and virtual students join the same video conference as their instructors, while “group leaders” help the students who are at the school.

On a recent day, a remote art instructor shared “fun facts” about ants with students learning from two separate classrooms, plus a child who had logged in virtually, then showed the children how to draw an ant’s body. The in-person children walked up to the camera to show the instructor their artwork, while the virtual student turned on the camera to share.

Another instructor remotely led a freestyle dance session for kindergarten students. Two in-person classes Zoomed in, along with one child at home who danced even when the music stopped. They waved their hands and kicked their feet to “Señorita” by Camila Cabello and “They Don’t Care About Us” by Michael Jackson.

Pichardo has noticed burnout among students logging on from home. After a full day on Zoom, they sometimes “just don’t want to do it” and won’t show up, Pichardo said.

Over time the after-school staff have added more fun activities designed to help parents and students destress from pandemic gloominess, including a virtual Zumba night for families.

In-person school, of course, brought with it another challenge for families: the disruption of building closures due to positive COVID cases. Pichardo’s organization still ran after school virtually, but that wasn’t helpful for families in need of child care, and in her check-ins, Pichardo heard from parents who could not work due to the closure or had to leave their jobs. At the start of the new year, because of positive cases, the school was forced to shutter “every two weeks,” Principal Leon said. These frequent closures subsided this spring, when the city reversed a conservative rule that required school buildings to shutter if two “unrelated” cases of coronavirus were reported.

Need among Cypress Hills families will likely be high in the coming school year. With the city government poised to offer sweeping aid to community schools, P.S. 89 has applied to become formally recognized as a community school for the first time in its history.

‘This is something that we have to live with’

Even though things have changed vastly since the pandemic started, Pichardo said her team still calls families once a week to check in. Nowadays, she’s not hearing about tech problems or sick relatives. There is less desperation and stress from parents. They are grappling with grief and are tired, but more families are telling her that “everything is OK,” she said.

“I don’t know if it’s because we already are coping — we already know that this is something that we need to live with,” Pichardo said.

City officials seem to be recognizing the impact during the pandemic of schools like P.S. 89 that have ties to community organizations. This summer, flush with federal relief dollars, the city is planning a wide-ranging summer program that mixes academics with enrichment activities in partnership with community-based organizations. Unlike past years, Pichardo said the school will run an academic portion in the morning, with help from her team, while her organization will oversee afternoon activities.

Additionally, Mayor Bill de Blasio is now proposing 140 new community schools saying that the model — which provides physical, mental, and social services — can help students in these areas recover. With the promise of more funding, P.S. 89, for the first time, applied to be part of the formal community school program.

Regardless of the school’s official designation, Pichardo and her team will continue supporting families who haven’t recovered from the trauma or economic loss of the pandemic. As the economy bounces back, some critical needs won’t disappear, Pichardo said.

“I know things have gotten better now that the [coronavirus] numbers are lower, but I think that’s still the need for families — food and housing and just providing the things they need.”

Amy Zimmer and Christina Veiga contributed.

Chalkbeat produced this Pandemic 360 series in partnership with Univision 41.

‘Fue una montaña rusa’: Dirigir un programa extraescolar en Brooklyn se transformó en un triaje durante la pandemia

2021-06-16T15:25:10+00:00

A Yasirys Pichardo le entusiasmaba empezar un nuevo trabajo a finales de febrero de 2020 supervisando el programa extraescolar en la P.S. 89 de Brooklyn, una escuela bilingüe de PreKinder a 8vo grado.

En menos de un mes, mientras el coronavirus hacía estragos en la ciudad de Nueva York y se cerraban los edificios escolares, el nuevo trabajo de Pichardo se había transformado por completo. Ella y sus colegas de Cypress Hills Local Development Corporation, la organización comunitaria que administra el programa extraescolar, se encontraron haciendo triaje en un barrio muy afectado por el virus.

Trabajando mano a mano con la escuela y con padres líderes, la organización brindó apoyo adicional y conexión en un momento de incertidumbre y pérdida. Ellos capacitaron a familias no familiarizadas con tecnología para ayudar a los niños en el aprendizaje a distancia, y conectaron a los padres que perdieron su empleo con el programa de cupones de alimentos. El grupo también envió 85 paquetes de artículos esenciales a las familias que contrajeron COVID y verificaba el bienestar de las demás; al principio Pichardo hizo 60 llamadas telefónicas en un día. Algunos días, las llamadas resultaban en muy pocas noticias buenas.

“Ya tenía una relación con esas familias,” dijo Pichardo, que se mudó a Cypress Hills desde la República Dominicana a los 13 años. “Ellos me decían: ‘Me estoy volviendo loco aquí. No sé cómo hacer esto.’”

Escuelas como la P.S. 89 durante mucho han sido redes de seguridad para los padres y estudiantes, forjando fuertes vínculos con las organizaciones de la comunidad. Pero esas necesidades adquirieron una nueva urgencia durante la pandemia, ya que empleados como Pichardo — gente con profundas raíces en la comunidad y en quien los residentes confían — mantuvieron unidas a las comunidades mientras navegaban ellos mismos por la crisis.

Pichardo tenía dos hijos pequeños en casa. Durante las primeras semanas, su esposo siguió trabajando como conductor de Uber. Y su abuelo (que vivía en el piso de arriba de ella) se enfermó de COVID, fue hospitalizado y no pudo recibir visitas hasta que se perdió toda esperanza de recuperarse, y llegó el momento de decir adiós.

En un momento dado, Pichardo lloró durante una llamada con sus supervisores. Ellos le urgieron que tomara un descanso, pero ella no quería detenerse; había demasiado trabajo por hacer, y ese trabajo le distraía de sus propios problemas.

“Era un lugar en el que podía desconectarme de mi realidad,” relató.

Pichardo y sus colegas pasaron 15 meses ayudando a estudiantes y padres a sobrevivir. Las cifras de contagio de COVID eran más altas en Cypress Hills que en el resto del barrio y la ciudad, ya que en esa área (donde la mayoría son inmigrantes) las condiciones de vivienda eran ideales para la propagación del coronavirus. Muchas familias viven juntas, y Cypress Hills está entre las áreas más superpobladas de la ciudad. Aquí, es frecuente ver unidades de vivienda en sótano con mala ventilación. Muchos de los residentes que conservaron sus empleos eran en el sector de los servicios, lo que les obligaba a trabajar fuera de casa cuando gran parte del resto de la ciudad permanecía cerrada. Ahora, la amenaza inicial del virus ha disminuido para la comunidad de la P.S. 89, ya que el porcentaje de pruebas positivas está bajando, la cantidad de personas vacunadas aumenta, y aproximadamente la mitad de los estudiantes han regresado al edificio de la escuela. No obstante, el efecto económico y mental siguen siendo alto ahora que la comunidad está empezando el largo camino de recuperación, vuelta a la normalidad y sanación.

La P.S. 89 abrió sus puertas en 1997 y fue creada como una “escuela comunitaria” por los padres de la comunidad y el Cypress Hills LDC.

‘Acude a nosotros si necesitas apoyo’

La P.S. 89 abrió sus puertas en 1997 cuando los padres del vecindario y Cypress Hills LDC se asociaron para crear la escuela bilingüe. El alto edificio de ladrillos rojos, que está en la arbolada avenida Warwick, depende de la agencia de servicios sociales para conectar a las familias necesitadas con ayuda para vivienda o beneficios de alimentos. Esta colaboración empezó mucho antes del programa de “escuelas comunitarias” de la ciudad, que comenzó en 2014.

“Si tienen algún reto en la vida, queremos que se sientan bienvenidos y que acudan a nosotros para recibir apoyo,” dijo Irene León, principal de la escuela.

La P.S. 89 atiende a una población con muchas necesidades: El 94% de los estudiantes proviene de familias con pocos ingresos y el 43% están aprendiendo inglés como nuevo idioma, según datos estatales del año pasado. Casi todos los estudiantes se identificaron como hispanos o latinos. Aproximadamente 4 de cada 10 residentes de Cypress Hills nacieron fuera de Estados Unidos, según los datos del censo, y un tercio de ellos son de la República Dominicana, como Pichardo y su familia.

Pichardo apenas sabía inglés cuando llegó a Cypress Hills hace casi dos décadas, un área que colinda con East New York por un lado y con Queens por el otro, situada por debajo de Highland Park y cementerios, y salpicada de muchos restaurantes, barberías y colmados de propiedad dominicana. Ella se acomodó pronto en la escuela y en una casa a unos 20 bloques de la P.S. 89. En una tarde reciente, Pichardo (que se mantenía erguida con un traje pantalón color crema), señaló la bodega donde solía comprar papas fritas después de las clases en la cercana Escuela Superior Franklin K. Lane. Cuando se graduó, se matriculó en el York College con el sueño de ser maestra.

Se sostuvo en la escuela con un trabajo de supermercado, pero cambió de rumbo cuando uno de sus amigos le sugirió que solicitara un trabajo de programación para jóvenes en Cypress Hills LDC. Durante la próxima década, fue subiendo por la organización.

A las pocas semanas de asumir su nuevo cargo el año pasado, tuvo que rediseñar la estrategia para apoyar a las más de 300 familias que asistían al programa de enseñanza de la P.S. 89 en las tardes.

“Fue una montaña rusa,” dijo Pichardo.

La escuela está en un área de alta necesidad, donde un 94% de los estudiantes viene de familias de pocos ingresos y muchos de ellos están aprendiendo inglés como nuevo idioma.

Los primeros días de la pandemia

La primera semana que los edificios escolares estuvieron cerrados en marzo de 2020, el equipo de aproximadamente 30 empleados se dedicó a la tarea de ver cómo resolvían la logística de las actividades del programa en medio de una pandemia. Si el programa ya no iba a tener la función de cuidado de niños para los padres que trabajan, ¿cómo iba a seguir ayudando con las asignaciones y ofreciéndoles actividades divertidas a cientos de niños?

Cuando el equipo empezó a hacer llamadas para ver cómo estaban las familias, Pichardo determinó que, al igual que cientos de miles de familias en toda la ciudad, muchos estudiantes de la P.S. 89 no tenían internet ni computadoras en la casa, y tampoco sabían usar programas como Zoom o Google Meets. Su propio equipo, de hecho, apenas había usado esas plataformas.

Pasaron unas semanas en un torbellino de actividad y finalmente empezaron a ofrecer actividades a remoto, en las que el personal inscribía a los padres para que la ciudad les enviara computadoras/tabletas con conexión a Internet, organizaba sesiones de capacitación y ayuda para las asignaciones, y enviaba recordatorios. Algunas familias se unieron rápidamente; otras esperaron semanas por las computadoras o batallaron para entender cómo usar el software.

A medida que la pandemia se prolongaba, las llamadas a las familias pasaron de ser una ayuda técnica a algo más pesado.

Durante una llamada al principio de la pandemia, Pichardo se enteró de que el padrastro de una estudiante — un hombre joven que había visto en varias ocasiones — había muerto de COVID en la casa mientras el niño estaba ahí. El cuerpo no fue retirado por varias horas.

Más recientemente, llamó a la madre de otro estudiante que faltó a las actividades de las tardes. La madre contestó la llamada desde la República Dominicana, donde había llevado a sus dos hijos después de que los médicos advirtieran que su esposo podría estar muriendo en la isla. Esa madre, Adelfa Francisco, dijo que las llamadas y los mensajes de texto le ayudaron a manejar el aprendizaje a distancia de sus hijos de segundo y cuarto grado desde otro país.

“A veces quieres escuchar: ‘¿Cómo estás? ¿Cómo va todo?’” dijo. “Me sentía mejor con esa pequeña llamada o mensaje.”

Pichardo recuerda a padres que le contaban que habían perdido sus trabajos porque tenían que quedarse en casa con sus hijos, y muchos no tenían suficiente dinero para comer. Según un análisis, la tasa de desempleo en Cypress Hills subió de 5% en febrero a 25% en junio del mismo año. Pichardo refería a las familias en apuros a otros empleados de Cypress Hills, que les ayudaban a inscribirse en beneficios a través del Programa SNAP (programa federal de asistencia nutricional) o les daban tarjetas de regalo para supermercados.

En toda la comunidad, la organización ha ayudado con 145 solicitudes del programa SNAP, ha distribuido 11,000 bolsas de comida y ha repartido 453 tarjetas de regalo de supermercado. Los asesores de vivienda de la agencia han estado trabajando con familias que necesitan ayuda para el alquiler o modificaciones en préstamos hipotecarios y se preparan para más problemas relacionados con la vivienda, ya que la moratoria sobre los desahucios y las ejecuciones hipotecarias está programada para terminar en septiembre.

Pero mientras estos esfuerzos tomaban vuelo, Pichardo empezó a lidiar con su propia crisis en casa.

En abril de 2020, su abuelo de 72 años (que vivía un piso más arriba de su casa de St. Albans, Queens, con sus padres, su abuela y su hermano menor) pensó que estaba resfriado. Pocos días después, no podía respirar. Los paramédicos lo llevaron a un hospital donde empezaron a tratar el COVID, pero debido a las restricciones de la pandemia, la familia de Pichardo no podía visitarlo.

Otros miembros de la familia y Pichardo empezaron a sentirse mal, pero la mayoría no tuvo acceso a las pruebas, que en ese momento eran limitadas. Su papá y su hermano más tarde dieron positivo en las pruebas de anticuerpos contra el coronavirus.

Como sus papás no hablan inglés, y su hermano (maestro) a menudo no podía contestar el teléfono durante el día, Pichardo se convirtió en el contacto principal del hospital. Por lo tanto, se empezaron a mezclar el trabajo y las llamadas sobre la condición del abuelo.

Esto se sumaba a todas las responsabilidades del hogar con sus hijos de 4 años y de 6 meses. Su mamá le ayudó a cuidar el bebé, pero Pichardo tuvo que encontrar equilibrio entre las reuniones y cuidar a su hijo mayor, lo cual incluía ayudarle en las clases de preescolar a remoto. Su esposo, como muchos en su comunidad, tuvo que seguir conduciendo para Uber, pero en poco tiempo la familia decidió que era más seguro para él quedarse en casa.

A veces Pichardo terminaba de trabajar a las 8 de la noche, y tratar de manejarlo todo a la vez le hacía sentir que estaba descuidando a sus hijos.

Poco antes de que terminara el ajetreado año escolar, la familia de Pichardo pudo visitar al abuelo, pero solamente “cuando ya no quedaba esperanza.”

El abuelo murió el 8 de junio de 2020. Finalmente, Pichardo se tomó una semana libre para ayudar en los preparativos del funeral.

Los efectos del COVID se sintieron en toda la comunidad de Cypress Hills, donde la tasa de desempleo llegó al 25% en junio de 2020 y muchas familias, incluida la de Pichardo, tuvieron que enfrentar la muerte de sus seres queridos durante la pandemia.

Prepararse para el nuevo año escolar

Al mes siguiente Pichardo regresó a trabajar en persona en el campamento de verano, donde unos 40 niños con mascarillas volvieron a la escuela por primera vez desde marzo de 2020. El campamento no fue poca cosa. Organizaciones como Cypress Hills LDC tuvieron que trabajar a la carrera para organizar programas cuando los recortes de presupuesto de la ciudad fueron cancelados a último minuto, y la incertidumbre sobre las normas de seguridad para campamentos de verano complicó la planificación.

Para Pichardo, esto era un ensayo para el regreso a clases en persona en otoño. Al llegar, se les tomaba la temperatura a los niños. Una vez adentro, los niños se mantenían a seis pies de distancia mientras aprendían sobre diferentes continentes y culturas, pero salían al patio para tomar aire o bailar. A Pichardo le sorprendió de buena manera que los niños cumplieron todas las reglas de seguridad.

“Para mí fue gratificante porque los niños estuvieron en la casa durante meses,” dijo Pichardo. “No todo el mundo tiene un patio para jugar”

Pichardo cree que el programa de verano ayudó un poco a recuperar la confianza para tener escuela presencial al comienzo de este año académico. Todos los niños que asistieron al campamento escogieron el programa de aprendizaje híbrido, dijo.

Este pasado septiembre, Pichardo pudo por fin ver que el programa después de la escuela se estaba pareciendo más a como era antes de la pandemia. Al principio solamente asistían unos 43 estudiantes en días alternos, mientras que unos 25 estudiantes se mantuvieron totalmente a remoto desde la casa. La participación creció con el tiempo: ahora, un poco más de 250 estudiantes se han unido y 108 de ellos asiste en persona. Muchas partes del programa se ven como era antes de la pandemia, desde la ayuda con las asignaciones hasta las manualidades, el fitness y el baile. Pero hay algunas diferencias, mayormente que los estudiantes presenciales y virtuales participan en la misma videoconferencia con los instructores, y un grupo de “líderes de grupo” ayudan a los estudiantes que están en la escuela.

Un día reciente, un instructor de arte a remoto compartió “datos divertidos” sobre las hormigas con estudiantes en dos salones distintos y un niño que se había conectado virtualmente, y luego les mostró cómo dibujar el cuerpo de una hormiga. Los niños presenciales se acercaban a la cámara para mostrarle sus obras de arte al instructor, mientras que el alumno virtual encendía la cámara para compartirlas.

Otro instructor a remoto dirigió una sesión de baile de estilo libre para los estudiantes de Kinder. Dos salones de clase presencial participaron a través de Zoom, y un niño se conectó desde la casa y siguió bailando hasta cuando la musica se detuvo. Todos movieron las manos y los pies bailando al ritmo de las canciones “Señorita” de Camila Cabello y “They Don’t Care About Us” de Michael Jackson.

Pichardo ha notado también que los estudiantes que se conectan desde casa están agotados. Después de un día completo en Zoom, a veces “simplemente no quieren hacerlo” y no se presentan, dijo Pichardo.

Con el tiempo, el personal de las actividades después de la escuela ha añadido más actividades divertidas diseñadas para ayudar a los padres y a los estudiantes a eliminar la melancolía por la pandemia, e incluyó una noche de Zumba virtual para las familias.

La escuela en persona, por supuesto, trajo otro reto para las familias: el cierre de escuelas otra vez debido a casos positivos de COVID. La organización de Pichardo se mantuvo ofreciendo las actividades después de la escuela de forma virtual, pero eso no era útil para las familias que necesitaban cuidado de niños, y cuando llamaba a las familias, Pichardo escuchó de padres que no podían trabajar debido al cierre o que tenían que dejar sus trabajos. Debido a los casos positivos al principio de este año, la escuela se vio obligada a cerrar “cada dos semanas,” dijo la principal. Estos cierres frecuentes disminuyeron en la primavera, cuando la ciudad revocó una regla conservadora que obligaba a cerrar las escuelas si se reportaban dos casos de coronavirus “no relacionados.”

Ahora que el gobierno de la ciudad está listo para ofrecerles ayuda a las escuelas de la comunidad, la P.S. 89 ha solicitado que se le reconozca formalmente como escuela comunitaria por primera vez en su historia.

“Esto es algo con lo que tenemos que vivir”

Aunque las cosas han cambiado mucho desde que empezó la pandemia, Pichardo dice que su equipo sigue llamando a las familias una vez a la semana para ver cómo están. Hoy en día, no tiene noticias de problemas técnicos ni de familiares enfermos. Los padres ya no están tan desesperados ni estresados. Están manejando el dolor de pérdidas y están cansados, pero más familias le dicen que “todo está bien,” dijo.

“No sé si es porque ya estamos acostumbrándonos, o sea, ya sabemos que es algo con lo que tenemos que vivir,” dijo Pichardo.

Los funcionarios de la ciudad parecen estar reconociendo el impacto que tuvieron en la pandemia las escuelas como la P.S. 89, que tienen vínculos con organizaciones comunitarias. Este verano, gracias a los fondos federales de ayuda, la ciudad está planeando un amplio programa de verano que combina lo académico con actividades de enriquecimiento en asociación con organizaciones comunitarias. A diferencia de años anteriores, Pichardo dijo que la escuela dirigirá un programa académico por la mañana, con ayuda de su equipo, y que su organización supervisará las actividades de la tarde.

Además, el alcalde Bill de Blasio propone ahora 140 nuevas escuelas comunitarias, afirmando que este modelo (que ofrece servicios físicos, mentales y sociales) puede ayudar a los estudiantes de estas zonas a recuperarse. Con la promesa de más fondos, la P.S. 89 solicitó por primera vez formar parte del programa formal de escuelas comunitarias.

Sin importar cuál sea la designación oficial de la escuela, Pichardo y su equipo seguirán apoyando a las familias que no se han recuperado del trauma o las pérdidas económicas de la pandemia. A medida que la economía se recupere, algunas necesidades críticas no desaparecerán, dijo Pichardo.

“Sé que las cosas han mejorado ahora que las cifras [del coronavirus] son menos, pero creo que las familias seguirán necesitando comida y vivienda, y nosotros les vamos a proporcionar lo que necesitan.”

Amy Zimmer y Christina Veiga aportaron a este reportaje.

Este artículo es parte de nuestra asociación con Univision 41.

Pandemia 360: Una mirada al impacto de COVID en las comunidades escolares

2021-06-11T10:00:00+00:00

Ansiedad. Depresión. Encierro. Aislamiento.

Estas palabras se repitieron una y otra vez cuando a principios de este año les pedimos a nuestros lectores de las ciudades de Nueva York y Newark que nos contaran cómo la pandemia afectó a sus comunidades escolares.

Recibimos respuesta de 275 padres, estudiantes y maestros, y las respuestas fueron sorprendentes. Familiares habían muerto de COVID, y se habían perdido empleos. Los maestros se sentían agotados. Algunos niños estaban a la deriva en la escuela y en el hogar.

“Ha sido devastador física y emocionalmente”, dijo un padre de Brooklyn que también es maestro, siendo eco de docenas de otros afectados por el cierre de escuelas y la enseñanza a distancia.

“Varios miembros de mi familia han perdido sus trabajos y han tenido que mudarse a refugios para personas sin hogar... muchos de mis amigos han tenido un aumento de depresión, ansiedad y este creciente miedo a estar aislados”, dijo un estudiante de 10^mo grado en Newark, refiriéndose a la carga económica de la pandemia y a la tensión emocional que sienten muchos.

Estas respuestas ayudaron a guiar el trabajo que se encuentra en Lecciones de la pandemia: una mirada de 360 grados al impacto de la pandemia en dos comunidades escolares de Nueva York y Newark, un proyecto de Chalkbeat en colaboración con Univisión 41.

A través de reportajes y relatos personales, exploraremos cómo el COVID-19 impactó en las vidas de estudiantes, padres y maestros dentro y fuera de los salones de clase.

A partir de hoy, le presentaremos la Cypress Hills Community School de Brooklyn, una escuela de programa bilingüe (inglés-español) con unos 470 estudiantes desde preescolar hasta octavo grado. Casi todos los estudiantes de la escuela son latinos, y la mayoría proceden de familias con pocos ingresos. La escuela, que ofrece servicios sociales y también un programa después de la escuela y fue establecida por un grupo de padres y la Corporación de Desarrollo Local de Cypress Hills, siempre ha tenido la misión de ayudar a las familias más allá de las paredes de la escuela. La pérdida de vida y de estabilidad económica ha sido extensa en Cypress Hills, una de las comunidades de Nueva York más impactadas por el COVID-19 en términos de salud y desigualdad socioeconómica, según datos de la ciudad. Cuando las escuelas cerraron el año pasado, el personal y los padres se pusieron en marcha para apoyarse mutuamente. A medida que la amenaza de la pandemia se está alejando, la comunidad sigue apoyándose mutuamente y enfocada en el año que viene.

Arthur King y Melvin Watson ayudan a taladrar el cartel de la Roseville Community Charter School en su lugar después de que se cayera a finales de abril. Muchas de las familias de la escuela se han visto directamente afectadas por la pandemia.

Más tarde este mes, nos reuniremos con la comunidad de la Roseville Community Charter School en Newark. Al igual que la gente de todo Newark, muchas familias de Roseville fueron directamente afectadas por la pandemia, y esto incluye un estudiante de primer grado cuyo padre murió a causa del COVID-19. Más o menos la mitad de los aproximadamente 400 estudiantes de la escuela son de raza negra, la mitad son hispanos y alrededor de un 20% están aprendiendo inglés; poblaciones desproporcionadamente afectadas por el coronavirus. Estuvimos con los maestros y los estudiantes cuando la escuela reabrió sus puertas en abril, después de más de un año, y hemos vuelto a visitarlos varias veces desde entonces.

Nuestras historias reflejarán este extraordinario periodo de tiempo, la pérdida que ha dejado a su paso y los retos que las familias han enfrentado. Pero ahora que nos acercamos al final de este año escolar, también miraremos hacia adelante para ver lo que significa la recuperación, tanto en términos de pérdida de aprendizaje y enseñanza, como lo que significa para la comunidad en general. ¿Cómo se adaptarán los estudiantes después de estar tanto tiempo en la casa? ¿Y cómo será el próximo año escolar?

Necesitamos seguir escuchando a nuestros lectores para contestar estas preguntas y contar historias reales. ¿Tienes una idea para compartir? ¿Una pregunta que deberíamos hacer? Escríbenos a community@chalkbeat.org.

Pandemic 360: A comprehensive look at COVID’s impact on school communities

2021-06-11T10:00:00+00:00

Anxiety. Depression. Cabin fever. Isolation.

These words appeared over and over when we asked our readers in New York City and Newark earlier this year to tell us how the pandemic impacted their school communities.

We heard from 275 parents, students, and teachers — and the responses were jarring. Relatives had died of COVID, and jobs were lost. Teachers felt drained. Some children were adrift in school and at home.

“It has been devastating physically and emotionally,” said one Brooklyn parent who is also a teacher, echoing dozens of others impacted by school building closures and remote learning.

“Several of my family members have lost their jobs and had to move into homeless shelters...many of my friends have had an increase in depression, anxiety, and this growing fear of being isolated,” said a 10th grade student in Newark, speaking to the pandemic’s financial toll and the emotional strain felt by so many.

These sobering responses have helped to guide the work found in our end-of-year series “Pandemic 360: A comprehensive look at COVID’s impact on school communities” that Chalkbeat is undertaking in New York and Newark in partnership with Univision 41.

Through reported pieces and First Person accounts, we will explore how COVID-19 impacted the lives of students, parents, and teachers inside and outside of classrooms at one school in each city.

Starting today, we will introduce you to Brooklyn’s P.S. 89, a dual language school (English-Spanish) with about 470 students from 3-K through eighth grade. Nearly all of the school’s students are Latino, and most are from low-income families. Started by a group of parents and the Cypress Hills Local Development Corporation, which provides social service help as well as an afterschool program, the school’s mission has involved helping families beyond the school walls. Loss of life and economic instability has been widespread in Cypress Hills, one of New York City’s neighborhoods hardest hit by COVID-19 in terms of health and socioeconomic disparities, according to city data. When schools closed down last year, staff and parents jumped into action to support each other. As the threat of the pandemic recedes, the community is continuing to support each other — and look to the year ahead.

(Left to right) Arthur King and Melvin Watson help drill the Roseville Community Charter School sign back in its place after it fell forward in late-April. Many of the school’s families have been directly affected by the pandemic.

Later this month, we will meet the community at Newark’s Roseville Community Charter School. Like people throughout Newark, many families at Roseville have been directly affected by the pandemic. About half of the school’s approximately 400 students are Black, half are Hispanic, and roughly 20% are English language learners, populations disproportionately affected by coronavirus. We were with teachers and students when the school reopened in April after more than a year and have revisited them several times since.

Our stories will reflect on this extraordinary period of time, the loss that has been left in its wake, and the challenges families have faced. But as we approach the end of this school year, we will also look ahead at what recovery means, both in terms of learning loss and academics and for the community at large. How will students adapt after being home so long? And what will next school year look like?

We need to continue to listen to our readers to answer these questions and tell true stories. Have a story idea to share? A question we should be asking? Drop us a note at community@chalkbeat.org.

Despite loss and loneliness, the year was anything but ‘lost’ this NYC math teacher says

2021-06-11T10:00:00+00:00

Over the past year, Nancy Yeh has walked alongside her high school students through the death of loved ones, financial pressures, housing insecurity, and the mental load of their navigating formative years during a pandemic.

“The pandemic has ripped through our community,” said Yeh, an MIT graduate who teaches algebra, calculus, and English as a new language at Bronx Latin in New York City. “[I know] students with abusive or absent parents, students who were homeless, students in foster care, students who had to work illegal 12-hour shifts after school just to help support their family.”

Despite the toll, Yeh wants people to stop calling the period of learning on screens “lost.”

“I’ve had kids tell me that they feel like this school year is a waste because everyone around them says so,” she told Chalkbeat. “We’ve established a nice camaraderie in class, with lots of joking in the Zoom chat and learning on the Zoom screen. My AP Calculus kids are learning as much math as they would be in person.”

Yeh was one of more than 275 educators, parents, and students who wrote into Chalkbeat when we asked our readers in New York City and Newark to tell us how the pandemic impacted their school communities as part of our partnership with Univision called Pandemic 360.

A fourth-year teacher, Yeh spent the past year frantically adjusting to virtual-only learning before switching again to a hybrid of in-person and virtual classes.

Yeh spoke with Chalkbeat about how she fostered community in her virtual classroom, how the pandemic has exacerbated inequities in her school community, and what mental health and learning supports she hopes schools add given the hardships of this year.

This interview has been lightly edited for length and clarity.

Was there a moment when you decided to become a teacher?

I worked at an educational non-profit while I was in college and loved the experience, but never thought about actually becoming a teacher until I started working full time. I was in investment banking, and while I was really lucky and had a wonderful team, I just found the work a bit dull. I wanted to do something impactful for my community, I’d always adored my teachers and loved school, and I’ve always found kids hilarious and cute, so I joined the New York Teaching Fellows.

When you wrote to Chalkbeat, you mentioned a number of challenges brought on by the pandemic — exhaustion, stress, and having to fundraise for your own protective gear. What has helped you navigate this season both personally and professionally?

I just take each day at a time. I have a really amazing assistant principal running the school in person and other great colleagues in the building who’ve kept me sane. Major shoutouts, by the way, to our school custodial team, our school safety team, our cafeteria workers, and our guidance counselors. My husband has been my rock this entire time, and my best friend is an ICU doctor in Brooklyn. Nothing provides more perspective than hearing about her day at the ICU. My cat is a jerk, but sometimes he’ll let me pet him when I’m having a rough day.

You told Chalkbeat: “Roughly 70% of my students are thriving.” What has made some students thrive with online learning? How did you establish that camaraderie in your classroom?

Nancy Yeh poses with a stray cat that some of her students rescued and her class later helped put up for adoption. She said some of her high school students ran to the nearest bodega to buy some cat food.

I asked my students this exact question, and the general consensus is that being online, in their own rooms, means they can focus on class without distractions. Their friends aren’t whispering to them about the latest drama, the boy they have a crush on isn’t smiling at them from across the classroom. I record my classes, so they can go over the work later and learn at their own pace if they don’t finish something during class time. Online tests are open notes, which helps ease the anxiety over test-taking.

However, they’ve all also reported a lot of loneliness — being at home all day may make it easier to study, but not to make friends. This year, we started a freshman advisory class. We dedicate 45 minutes each Monday and Wednesday to different topics around social-emotional learning and civil activism. We also watch documentaries together (“The Social Dilemma” was a big hit!) with a running chat commentary. We also did a lot of community bonding exercises. I would send the kids into breakout rooms on Zoom and have them type in a Google Document answers to questions like: ‘What makes each person special?’ or ‘Why I’m grateful for ____’. Since everyone got a shoutout, no one felt left out — and since it was typed anonymously, students were less embarrassed to share deeper, more meaningful things.

You mentioned that even before the pandemic your school didn’t have the resources it needed. How have you seen those inequities exacerbated during the past year or so?

The first and most obvious inequity is our school building itself. During my first year of teaching, a portion of the ceiling in my classroom crumbled onto a row of (fortunately) empty desks. We share a building with a charter school and another public school. Our science classrooms don’t have functioning gas burners so we can’t do the fun and informative labs that I did in high school — not that we had the resources for stocks of chemicals and chemistry equipment anyway. We are chronically understaffed and are unable to retain good teachers, who feel overwhelmed having to teach five to six classes of 30-34 students every day. We fundraised for everything — I started a food pantry during the government shutdown in 2019 when families received their February food stamps in mid-January and had to make them stretch until March.

This was just in the school building, of course. Students had their own struggles at home, which we often had to navigate around during the school day. There were students with abusive or absent parents, students who were homeless, students in foster care, students who had to work illegal 12-hour shifts after school just to help support their family (a major issue with my seniors), students who were chronically hungry, gang violence, students who had family members or loved ones who were incarcerated, students who served as child care providers for younger siblings.

All needed different emotional and academic and social support within the classroom and from our counselors and paraprofessionals. Unfortunately, our counselors are also stretched thin — we have two high school counselors servicing nearly 400 students and one middle school counselor servicing over 200 students.

How do you feel your school community has supported students struggling with loss of loved ones or financial trials?

We have wonderful guidance counselors and a parent coordinator who worked harder than ever during this pandemic, making frequent home visits and even dropping off groceries. The cafeteria workers have been here every single day, preparing breakfast and lunch that anyone in the community can pick up after the students have been served. Teachers, like myself, simply provided as much love and support as we could. A lot of students have my phone number and will message me just to chat.

What specific mental health and learning supports do you want to see schools add, given the hardships of this year?

We need smaller class sizes, period. The only way to get smaller class sizes is to hire more teachers and build more schools and classrooms. I understand that this is incredibly costly, so I doubt it’ll happen, but it would make it so much easier for teachers to differentiate learning supports within the content material and also get to know each student on a personal level.

Perhaps more reasonable requests would be to hire more school counselors and psychologists, provide funding for after-school tutoring or Saturday sessions, provide funding for non-academic extracurriculars, and partner with local non-profits to come in and run a cooking club or a gardening club or a photography course. We could also start scheduling a regular advisory session at least twice a week so students can ease back into socializing with each other in a non-academic environment, with an advisory curriculum that focuses on social-emotional skills such as managing strong emotions, staying motivated, and connecting with peers in healthy ways.

Tell us about your own experience with school and how it affects your work today.

I’ve always loved school. I moved to Canada from China as a young child, so English was my second language, but I had the most loving and supportive teachers from elementary through middle school who made me feel welcome and at home. We moved again, from Canada to the United States, for the latter half of middle school and high school. I had a terrific experience there as well. My teachers were brilliant, and I had incredible resources available to me. I thrived academically and went to MIT for college, where I had even more resources at my fingertips and was surrounded by literal geniuses. I’ve also tried to give my students access to the same (or similar) resources that I had access to as a teenager: with my principal, I applied for and received a $20,000 grant to start a robotics club.

My peers, teachers, and professors all inspired me to learn and to love learning, and I bring that love of learning to my classroom every day.

Chalkbeat produced this Pandemic 360 series in partnership with Univision 41.

A pesar de la pérdida y la soledad, el año fue todo menos “perdido”, dice esta maestra de matemáticas de NYC

2021-06-11T10:00:00+00:00

Durante el último año, Nancy Yeh ha acompañado a sus estudiantes de escuela superior durante la muerte de seres queridos, presiones financieras, inseguridad en vivienda y la carga mental de atravesar sus años de formación durante una pandemia mundial.

“La pandemia ha arrasado con nuestra comunidad”, dijo Yeh, graduada de MIT que enseña matemáticas. “[Yo conozco] estudiantes con padres abusivos o ausentes, estudiantes sin hogar, estudiantes en hogares de crianza (foster homes), estudiantes que tenían que trabajar en turnos ilegales de 12 horas después de la escuela simplemente para ayudar a alimentar a su familia”

Aun con todo esto, Yeh quiere que la gente deje de llamar “perdido” al periodo de aprendizaje en computadoras.

“He tenido niños que me han dicho que sienten que este año escolar fue un desperdicio porque todo el mundo a su alrededor lo dice”, dijo a Chalkbeat. “Hemos establecido una agradable camaradería en clase, con muchas bromas en el chat de Zoom y aprendiendo mucho a través del video de Zoom. Mis estudiantes de Cálculo AP están aprendiendo la misma cantidad de matemáticas que hubiesen aprendido en persona”

Yeh fue una de los más de 275 educadores, padres y estudiantes que se comunicaron con Chalkbeat cuando, como parte de nuestra asociación con Univisión 41 (Pandemic 360), les pedimos a nuestros lectores de Nueva York y Newark que nos contaran cómo la pandemia afectó a sus comunidades escolares.

Este es su cuarto año enseñando álgebra, cálculo e inglés como nuevo idioma en la escuela Bronx Latin de la Ciudad de Nueva York. Al igual que los maestros de todo el país, pasó el último año ajustándose al aprendizaje completamente virtual antes de cambiar de nuevo a un híbrido de clases presenciales y virtuales.

Yeh habló con Chalkbeat sobre cómo fomentó comunidad en su salón virtual, cómo la pandemia ha intensificado las desigualdades en su comunidad escolar, y qué tomando en cuenta las dificultades de este año, qué apoyos específicos de salud mental y aprendizaje espera que las escuelas incorporen.

Esta entrevista ha sido levemente editada para acortarla y hacerla más precisa.

¿En qué momento decidió convertirse en maestra?

Durante la universidad trabajé en una organización educativa sin fines de lucro y me encantó la experiencia, pero nunca pensé en convertirme en maestra hasta que empecé a trabajar a tiempo completo. Mi campo era la banca de inversión y, aunque tuve mucha suerte y un equipo de compañeros maravilloso, el trabajo me pareció un poco aburrido. Quería hacer algo que tuviera impacto en mi comunidad, siempre había adorado a mis maestros y me encantaba la escuela, y los niños siempre me han parecido divertidísimos y lindos, así entré al programa de certificación New York Teaching Fellows.

Cuando le escribió a Chalkbeat, mencionó una serie de retos provocados por la pandemia: agotamiento, estrés y tener que recaudar fondos para su propio equipo de protección. ¿Qué le ha ayudado a superar esta temporada tanto en lo personal como en lo profesional?

Vivo la vida un día a la vez. El asistente de principal que dirige mi escuela en persona es increíble, y también hay otros excelentes colegas en el edificio que me han ayudado a mantener la cordura. Por cierto, quiero destacar la labor del equipo de conserjes de la escuela, el equipo de seguridad escolar, el personal de la cafetería y los consejeros académicos. Mi esposo ha sido mi roca todo este tiempo, y mi mejor amiga es médico en una unidad de cuidados intensivos en Brooklyn. Nada me da más perspectiva que escuchar cómo fue su día en el hospital. Mi gato es otro cuento, pero a veces me deja acariciarlo cuando tengo un día difícil.

En sus respuestas a Chalkbeat, usted dijo: “Un 70% de mis estudiantes está prosperando” ¿Qué ha hecho que a algunos estudiantes les vaya bien con el aprendizaje en línea? ¿Cómo estableció esa camaradería en el salón de clases virtual?

Les pregunté lo mismo a mis estudiantes, y el consenso general fue que estar en línea y en sus propias habitaciones significó que podían concentrarse en la clase sin distracciones. No hay amigos tratando de contarles el último drama, y tampoco tienen la distracción de ver al chico o chica que les gusta al otro lado del salón. Además, yo grabo mis clases para que puedan repasar el trabajo más tarde y aprender a su propio ritmo si no terminan algo durante la clase. Los exámenes en línea son notas abiertas, lo que ayuda a aliviar la ansiedad asociada con tomar un examen.

Sin embargo, todos ellos también hablaron de la soledad: estar en casa todo el día puede facilitar el estudio, pero no hace amigos. Este año, comenzamos una clase de asesoría para estudiantes de primer año. Dedicamos 45 minutos cada lunes y miércoles a diferentes temas relacionados con el aprendizaje socio-emocional y el activismo civil. También vemos documentales juntos y vamos comentándolos por el chat (The Social Dilemma fue un gran éxito). También hicimos muchos ejercicios de acercamiento con la comunidad. Yo dividía a los estudiantes en grupos virtuales en Zoom y les pedía que usaran un documento de Google para contestar preguntas como: ‘¿Qué hace que cada persona sea especial?’ o ‘Doy gracias por ____’. Como todos eran mencionados en algún momento, nadie se sintió excluido, y como se escribía de forma anónima, los estudiantes perdían el miedo a compartir cosas más profundas y significativas.

Mencionó que incluso antes de la pandemia su escuela no tenía los recursos que necesitaba. ¿Cómo se intensificaron esas desigualdades durante el último año?

La desigualdad más obvia es el propio edificio escolar. Durante mi primer año de docencia, parte del techo de mi salón se derrumbó sobre una fila de pupitres (afortunadamente) vacíos. Nosotros compartimos el edificio con una escuela chárter y otra escuela pública. Los salones de ciencias no tienen hornillas de gas que funcionen, y por lo tanto no podemos hacer los divertidos e informativos laboratorios que yo hacía cuando estaba en escuela superior. Pero de todos modos, tampoco tenemos recursos suficientes para comprar inventario de químicos y equipos de laboratorio. Tenemos una escasez crónica de personal y no podemos retener a los maestros buenos porque se sienten abrumados al tener que dar cinco o seis clases de 30 a 34 estudiantes todos los días. Recaudamos fondos para todo: yo empecé un banco de alimentos durante el cierre del gobierno en 2019, cuando las familias recibieron los cupones de alimentos de febrero a mediados de enero y tuvieron que hacerlos estirar hasta marzo.

Esto fue solamente en el edificio de la escuela, por supuesto. Los estudiantes tenían sus propias dificultades en casa, que a menudo teníamos que acomodar durante el día escolar. Había estudiantes con padres abusivos o ausentes, estudiantes sin hogar, estudiantes en hogares de crianza (foster homes), estudiantes que tenían que trabajar en turnos ilegales de 12 horas después de la escuela simplemente para ayudar a sostener a la familia (un problema mayor entre mis estudiantes de año senior), estudiantes con hambre crónica, violencia de pandillas, estudiantes que tenían miembros de la familia o seres queridos encarcelados, y estudiantes que cumplían la función de cuidar a los hermanos menores.

Todos necesitaban un apoyo emocional y académico y social diferente dentro del salón de clases y de nuestros consejeros y paraprofesionales. Desgraciadamente, nuestros consejeros tampoco dan abasto: tenemos dos consejeros de escuela superior que atienden a casi 400 estudiantes y un consejero de escuela intermedia que atiende a más de 200 estudiantes.

¿Cómo siente que la comunidad escolar ha apoyado a los estudiantes que están teniendo dificultades por haber perdido seres queridos o por problemas financieros?

Contamos con consejeros maravillosos y un coordinador de padres que se esforzaron más que nunca durante esta pandemia, haciendo visitas frecuentes a los hogares e incluso llevando alimentos. Los trabajadores de la cafetería han estado aquí todos los días preparando desayunos y almuerzos que cualquier persona en la comunidad podía venir a recoger después de haber atendido a todos los estudiantes. Los maestros, como yo, nos limitamos a proporcionar todo el amor y el apoyo que podemos. Muchos estudiantes tienen mi número de teléfono y me envían mensajes solo para charlar.

¿Qué apoyos específicos de salud mental y aprendizaje quiere que las escuelas añadan, teniendo en cuenta las dificultades de este año?

Necesitamos salones de clase más pequeños, punto. La única manera de reducir el tamaño de las clases es contratar más maestros y construir más escuelas y salones. Entiendo que esto es increíblemente costoso, así que dudo que ocurra, pero para los maestros sería mucho más fácil separar los apoyos de aprendizaje dentro del material de contenido y poder conocer a cada estudiante a nivel personal.

Tal vez las peticiones más razonables serían contratar más consejeros y psicólogos en las escuelas, proporcionar fondos para clases particulares después de la escuela o sesiones en los sábados, proporcionar fondos para actividades extracurriculares no académicas, y asociarse con organizaciones locales sin fines de lucro para que ellas vengan y dirijan un club de cocina, o un club de jardinería, o un curso de fotografía. También podríamos empezar a programar una sesión regular de asesoría al menos dos veces a la semana para que los estudiantes puedan volver a socializar entre ellos en un entorno no académico, con un currículo enfocado en habilidades socio-emocionales, por ejemplo cómo manejar emociones fuertes, mantenerse motivado y conectar con los compañeros de manera saludable.

Háblenos de su propia experiencia con la escuela y de cómo afecta su trabajo ahora.

Siempre me ha gustado la escuela. Me mudé a Canadá desde China cuando era pequeña, así que el inglés era mi segundo idioma. Pero también tuve maestros sumamente cariñosos y comprensivos desde primaria hasta intermedia que me hicieron sentir bienvenida y en casa. Volvimos a mudarnos, esta vez de Canadá a Estados Unidos, y acá estudié desde la segunda mitad de intermedia hasta toda la escuela superior. En esos años también tuve una experiencia estupenda. Mis maestros eran brillantes y tenía recursos increíbles a mi disposición. Prosperé académicamente y estudié universidad en MIT, donde tuve aún más recursos a mi alcance y estuve rodeada de absolutos genios. También he tratado de darles a mis estudiantes acceso a los mismos recursos (o similares) que yo tuve cuando era adolescente: con el principal de mi escuela, solicité y recibí un grant de $20,000 para crear un club de robótica.

Mis compañeros, maestros y profesores me inspiraron a aprender y a amar el aprendizaje, y llevo ese amor por el aprendizaje a mi clase todos los días.

‘Una gran familia’: How WhatsApp helped a small Brooklyn school remain a big family in the face of isolation and grief

2021-06-11T10:00:00+00:00

The messages pinged at all hours, pleas from parents frantically trying to keep up with remote learning as the coronavirus pandemic took hold of New York City.

A password for Zoom lessons. The third grade class schedule. Trouble logging into an email account.

Each one was urgent. Some were dire.

Unpaid utility bills. No food in the house. Reaching a breaking point with a child.

The texts flooded “PS 89 PTC 2019-2020,” a group chat started by the Parent Teacher Collaborative on WhatsApp. It became a lifeline last spring for the families of P.S. 89 in Cypress Hills, a small Brooklyn neighborhood bordering Queens that has been among the city’s hardest hit communities. One out of every 10 people in the school’s 11207 ZIP code was infected with the coronavirus. More than 300 died.

As COVID upended school, the thread on the messaging app was a virtual gathering place to share reminders of login times and tips for navigating Google Classroom. As families lost jobs, the chat was a bridge to help signing up for food benefits or receiving care packages full of hard-to-get essentials like sanitizing wipes and toilet paper. And as nerves frayed and losses mounted, the message group served as a direct line to a listening ear.

It was often an all-hands effort, with parents, teachers, and school leaders jumping in with answers whenever they had them. But sorting through the deluge of need often fell to a team of moms on the P.S. 89 parent organization. While staring down the crisis themselves, they responded to message, after message, after message — helping make sure families were fed, received remote learning tech support, and had someone to turn to even while isolated at home.

Help was a WhatsApp message away

Many parents did not yet have devices, internet, or even email accounts before schools abruptly pivoted online. But almost everyone had a cell phone with WhatsApp loaded. The app was popular among the many immigrants who make up the core of families served at P.S. 89, an English and Spanish dual language school serving grades 3-K through 8. With 150 parents and school staffers on the thread, it became the virtual town square for a tight-knit school that has long prided itself on its strong relationships with families.

“It became a place where, also, parents vented about whether there were problems, how they were feeling” Ceucynth Cordero Ochoa said. “It was a place where they had someone to talk to.”

Cordero started the chat thread not long before the pandemic hit. She has been the devoted president of the school’s parent organization for the last two years. Her three children have all attended P.S. 89, ever since her eldest, now in seventh grade, started kindergarten.

Cordero thought a WhatsApp group would be a more effective way to get the attention of parents, since flyers in backpacks often get missed. It’s also accessible to families even if their phones get cut off, since parents can still use WhatsApp by connecting to free WiFi signals at places like McDonald’s. She texted reminders about crazy hat day, or the next family night, when the school would open its doors for a communal meal, or a lesson on how to make sense of their children’s math homework.

The elevated subway tracks for the J and Z trains cut through Cypress Hills along the main thoroughfare of Jamaica Avenue.

Bringing parents in has always been core to P.S. 89’s mission: Families who were dissatisfied with nearby options helped found the school in 1997. They created a “community school,” the only one in the city’s public school system where a parent co-director serves alongside the principal. The school partners with the nonprofit Cypress Hills Local Development Corporation to help families solve problems that go beyond academics, but can still affect how much kids learn. The model preceded the education department’s own community school program, offering on-site wraparound services and referrals for mental health counseling and other social services.

The school’s community focus along with its Spanish program drew Cordero to P.S. 89 not long after she and her family arrived from Puerto Rico, where they lived for a few years after leaving their home country of the Dominican Republic.

On March 16, 2020, with seven coronavirus deaths tallied in New York City, the nation’s largest school system shuttered all its buildings. Then-chancellor Richard Carranza had assured New Yorkers all week that schools would only close as a last resort. “We’re at the last resort,” he said on a Sunday afternoon, announcing the shutdown would be effective the next day.

Cordero doesn’t remember exactly how she found out schools would be closing — whether she heard it on the news or received an email from the school. But from that moment on, the WhatsApp thread ignited.

“The chat became the center of everything. It really did,” she said. “That chat was the heart.”

Parents sent photos of birthdays celebrated in lockdown. They shared videos of students playing the recorder for a virtual talent show. They posted pictures of stacks of books the education department sent to families who were still waiting for devices to arrive, materials that teachers hoped would keep kids learning. The parent coordinator wrote a congratulatory message that, despite everything, attendance had managed to stay strong at 98%.

It was also a place to get connected with much-needed help.

“Hellooo if someone needs food/the church next to the school is giving some away/today,” one parent wrote in Spanish.

“I went they’re giving bananas coffee apples carrots lemons cereal Gatorade,” another answered.

Small businesses line Jamaica Avenue in Cypress Hills under the shadow of the elevated subway tracks. Many families from the area’s P.S. 89 facing food insecurity got help from the school’s WhatsApp chat.

And there were questions — so many questions — about navigating remote learning.

“For those who have received learning devices, did UPS or FEDex deliver it?” one parent asked, worried about the iPad getting swiped if it got delivered while no one was home. “If any of you had problems with the internet connection on the [education department] iPads, let me know, I had that problem and I was able to solve it,” another wrote, letting parents know they needed to download a software update to be able to get online.

Cordero typed out all the responses she could, while also trying to problem solve the same issues in her own home. Her family had one laptop. It went to her son, the eldest, who took up the living room as his new classroom. The younger children logged into lessons from a cell phone and a tablet, sitting side by side at the kitchen table. Cordero hunted for headphones for the two, who struggled to hear their teachers over each other’s classes.

All the while, the chat group pinged with parents in need. In the scramble of those first few days and weeks, the most pressing issues revolved around the logistics of online school and tech support for a community that had been largely analog before the pandemic struck. As soon as she figured out how to log into Google classroom or download a new update on the education department-issued iPads herself, Cordero would jump on conference calls with other parents who texted the group chat for help figuring out the same problems.

As they settled in — Cordero tracked down headphones, and an iPad finally arrived from the education department — it was clear this would be a long haul. She had to buy a new cell phone after her battery gave out from using it so much. She left her job managing hotel reservations online so she could attend to her children and her PTC duties.

With the school’s dedicated tech support specialist overwhelmed, Cordero stepped in to help. Families didn’t understand program instructions that would pop on screen in English, or know how to open a downloaded document, or find a password buried in an email somewhere.

Not long after schools closed, a family reached out on the chat needing tech help. Cordero soon appeared on a video chat with them, helping navigate a maze of drop down menus, apps, and links. Some time went by, and her phone pinged with a new text from that same family. No one in the house had been working, the mom wrote to Cordero, and unpaid bills had stacked up. They worried their lights would be turned off, and with it, a steady connection to online school.

From remote learning to hunger: ‘We would solve the problem.’

This problem would become more common. While the pandemic raged, the unemployment rate in Cypress Hills rose from 5% in February 2020 to 25% that June, one analysis found.

When they learned about these cases, the PTC did what they could. They tapped their modest fundraising account. Instead of trips to the Brooklyn Botanic Garden to see cherry blossoms, as the parents had arranged in years past, the PTC paid for pantry staples like rice, and helped put together care packages full of disinfecting wipes and over-the-counter pain relievers.

The most pressing cases, the ones that couldn’t be solved with a bundle of groceries, got funneled through WhatsApp messages to Cordero and other PTC moms, who handed them off to the school’s administration and to Cypress Hills. That’s when the community schools model would kick in, with a network of school and Cypress Hill staff connecting families to food benefits, unemployment checks, or a phone call with a social worker or counselor.

“It’s like a chain. They would talk to me, I would talk to the school, with Cypress,” Cordero said. “And that’s how we’d go down the path until we would solve the problem.”

“Somos una gran familia.” We are a big family, she said.

Often, the person who Cordero passed families to was Amalfi Richard, the school’s parent coordinator. As the pandemic raged, and families hunkered down, too fearful to leave their homes, Richard masked up and headed to a fruit and vegetable stand near the school and the local pharmacy. She did the shopping for the care packages that families received — paying out of her pocket, until the PTC set up an online fundraising account — and dropping off items at front doors.

Amalfi Richard, P.S. 89’s parent coordinator, would shop for care packages for the school’s families during the height of the pandemic.

Richard remembers picking up laundry detergent and cleaning supplies for a single mom who had come down with COVID and shared a bathroom with five other family members. Richard was also an active member of the chat group, posting photos of a caravan of cars visiting graduating eighth graders or information about where parents could pick up free masks.

“I need to have direct communication, so WhatsApp helped me a lot,” Richard said. “It worked really well for the emergencies, especially when the schools were closed, because now that the school was closed, what number do you call?”

No matter how much the school and PTC moms managed to help, it seemed like the chat group kept pinging with more work to be done. At one point, the PTC divvied up responding to the messages by grade. They would post screenshots of class schedules and translate into both Spanish and English. The PTC moms handed out their personal numbers, and soon the chat messages turned into phone calls.

Caring for parents’ mental health

The calls that stick most with Carmen McKay, the PTC secretary, were the ones from parents who felt crushed by the isolation and stress of lockdown. Parents, often mothers, suddenly found themselves playing the role of full-time teacher, cook, and caregiver — while sickness and deaths mounted around them.

“I had this mother who called me and said, ‘Listen I’m going to go crazy and I don’t know what I’m going to do with my child,’” McKay remembered. “You would talk to the child and she would say, ‘My mom is so angry. Everything bothers her, and I don’t know what to do.’”

She spent hours listening to parents at their worst moments, telling them to take deep breaths, and sometimes even serving as a mediator.

PTC Secretary Carmen McKay spent hours listening to parents and trying to help them manage their stress.

“Just thinking about it, going to that space, it’s really overwhelming,” McKay remembered. Even still, she’s glad parents “trusted us enough to pick up the phone.”

“It’s good to see that little conversation you have with the parent helps them calm down,” McKay said. “Because we know that’s not us. It’s all that stress.”

All that time she was listening to other parents, she didn’t share much about her own challenges. McKay, who worked part-time watching two children, was living with her daughter in her employer’s home, to avoid exposure to the virus traveling to and from the job. Her husband remained in their Canarsie apartment. While both were able to continue working, they spent two months apart. McKay found her own ways to cope.

“I did a lot of yoga. I did a lot of reading. I do a lot of praying, especially when it comes to listening to parents who were very frustrated with their children because that was hard,” she said.

As school returns in-person, the chat continues

This school year has been tumultuous, and the WhatsApp chat is still going strong. In the fall, after two delayed starts pushed building reopenings back by nearly a month, it was the place where families could be reminded of which days each cohort would be in school. New York City schools had a complicated return, with most children learning exclusively from home while social distancing meant that in-person children followed sometimes confusing hybrid schedules, learning in school on some days, and remotely on others. Under half of the school’s 460 students returned to the building this year. When positive coronavirus cases forced the building to close — which happened so often that the school shuttered about every two weeks, according to the principal — the notice would be posted in WhatsApp.

As relaxed social distancing rules have allowed the school’s in-person elementary school children to return five days a week, and an increasing vaccination rate has driven COVID rates to the lowest levels yet in the city, the chat group has become less about triage and more of a place to learn about parent workshops on everything from healthy food to managing stress.

Richard, the parent coordinator, uses WhatsApp these days to remind parents of their regular cooking classes. Before the pandemic, parents would make meals together in the school kitchen. Now, Richard posts the recipes in the chat, and parents come to school to pick up a bag of fresh ingredients. They all cook together on Fridays over a video call. Afterwards, parents post pictures of the dishes they’ve made.

“It’s not just about the pandemic, the pandemic, the pandemic,” Richard said. “It’s wellness and taking care of your feelings. It’s also like highlighting the family, the feeling of unity.”

The nearby Highland Park has a community garden for local schools. P.S. 89 also has its own small garden on campus, and now holds weekly gardening meetups for parents.

After finding so much community in message threads, P.S. 89 is also trying to lure parents and students back to campus with a weekly meetup for parents to garden together. About half of the students have returned for in-person learning.

It’s clear that schools like P.S. 89 have been changed forever by the coronavirus. One of its lasting impacts, said Principal Irene Leon, will be all the new ways they found to communicate with parents. That includes a new school-wide email address that parents could send questions to, and the WhatsApp group.

“We have a real pulse on where everyone is,” Leon said. “A lot of what we learned this past year we are going to continue moving forward.”

Alex Zimmerman and Amy Zimmer contributed reporting.

Chalkbeat produced this Pandemic 360 series in partnership with Univision 41.

Cómo WhatsApp ayudó a una pequeña escuela de Brooklyn a seguir siendo ‘una gran familia’ durante un periodo de aislamiento y dolor

2021-06-11T10:00:00+00:00

Los mensajes sonaban a todas horas, súplicas de padres que trataban desesperadamente de mantenerse al día con el aprendizaje a distancia mientras la pandemia de coronavirus se apoderaba de la ciudad de Nueva York.

Una contraseña para las lecciones de Zoom. El horario de clases de tercer grado. Problemas para entrar a la cuenta de email.

Todas las peticiones eran urgentes. Algunas eran críticas.

Facturas de agua, luz o electricidad vencidas. Sin comida en la casa. Haber llegado a un punto de crisis con un niño.

Los textos inundaron “P.S. 89 PTC 2019-2020,” un chat de grupo iniciado por la Parent Teacher Collaborative, o PTC (organización de padres y maestros) en WhatsApp. La primavera pasada se convirtió en un salvavidas para las familias de la escuela P.S. 89 de Cypress Hills, un pequeño barrio de Brooklyn que limita con Queens y que ha sido una de las comunidades más afectadas de la ciudad. Una de cada 10 personas del código postal 11207 de la escuela se infectó con el coronavirus. Murieron más de 300 personas.

Cuando la COVID interrumpió la escuela, la conversación en la aplicación de mensajes fue un lugar de encuentro virtual para compartir recordatorios de las horas de inicio de sesión y consejos para usar la plataforma Google Classroom. A medida que las familias perdían empleo, el chat era un puente para ayudar a inscribirse en beneficios para conseguir alimentos o recibir paquetes de asistencia llenos de productos esenciales difíciles de conseguir, como toallitas desinfectantes y papel de baño. Y mientras el nerviosismo y las pérdidas aumentaban, el grupo de mensajes servía para conectarse directamente con alguien que escuchara.

A menudo fue un esfuerzo conjunto, ya que tanto padres, maestros como líderes escolares entraban a la conversación y aportaban respuestas cuando las tenían. Por otro lado, atender la avalancha de necesidades recayó a menudo en un equipo de madres de la organización de padres de la P.S. 89. Mientras también se enfrentaban a la crisis, contestaron mensaje tras mensaje, asegurando que las familias tuvieran comida, recibieran apoyo técnico para el aprendizaje a distancia y tuvieran a alguien a quien recurrir aunque estuvieran aisladas en la casa.

Ayuda con solo un mensaje de texto

Cuando las escuelas cambiaron repentinamente a enseñanza en línea, muchos padres todavía no tenían tabletas o computadoras, Internet o siquiera cuentas de correo electrónico. Pero casi todos tenían un móvil con WhatsApp. La aplicación fue muy popular entre los numerosos inmigrantes que constituyen el núcleo de las familias de la P.S. 89, una escuela bilingüe (inglés y español) con estudiantes desde PreKinder hasta 8vo grado. Los 150 miembros del grupo incluían padres y personal escolar y se convirtió en la plaza virtual de una escuela que durante mucho tiempo se ha enorgullecido de sus fuertes relaciones con las familias.

“Se convirtió [en un lugar] donde los padres también se desahogaban: que si hay problemas, que como están,” dijo Ceucynth Cordero Ochoa. “Era una forma en la que tenían con quien hablar.”

Cordero empezó el chat poco antes de que llegara la pandemia. Con muchísima dedicación, ella había sido presidenta de la organización de padres de la escuela durante los dos últimos años. Sus tres hijos han asistido a la P.S. 89; desde que su hijo mayor (actualmente en séptimo grado) empezó el Kinder.

Cordero pensó que un grupo de WhatsApp sería una forma más eficaz de llamar la atención de los padres, ya que las hojas de información enviadas en las mochilas a menudo no se reciben. Otra ventaja es que las familias pueden tener acceso incluso si sus teléfonos se desconectan, ya que pueden seguir usando WhatsApp conectándose a las señales WiFi gratuitas de lugares como McDonald’s. Ella enviaba recordatorios sobre el “día del sombrero loco,” o la próxima noche familiar, cuando la escuela abre sus puertas para una comida comunitaria, o para una lección sobre cómo entender las asignaciones de matemáticas de sus hijos.

La P.S. 89 fue fundada como una “escuela comunitaria,” la única del sistema escolar público de la ciudad en la que un padre codirector presta sus servicios junto al principal de la escuela.

La participación de los padres siempre ha sido el núcleo de la misión de la P.S. 89: la escuela fue fundada en 1997 por un grupo de familias que no estaban satisfechas con las escuelas del área. Ese grupo creó una “escuela comunitaria,” la única del sistema escolar público de la ciudad en la que un padre codirector presta sus servicios junto al principal de la escuela. La escuela está colabora con la organización sin fines de lucro Cypress Hills Local Development Corporation para ayudar a las familias a resolver problemas que van más allá de lo académico, pero que pueden afectar al aprendizaje de los niños. El modelo abrió camino para el programa de escuelas comunitarias del departamento de educación de la ciudad, que ofrece servicios completos en la escuela y referidos para recibir servicios de salud mental y otros servicios sociales.

El enfoque comunitario de la escuela, junto con su programa de español, atrajo a Cordero a la P.S. 89 poco después de que ella y su familia llegaran de Puerto Rico, donde vivieron unos años después de dejar su país natal, la República Dominicana.

El 16 de marzo de 2020, cuando la ciudad de Nueva York ya había contado siete muertes por coronavirus, el sistema escolar más grande del país cerró todos sus edificios. El entonces canciller Richard Carranza les había asegurado a los neoyorquinos durante toda la semana que las escuelas solamente se cerrarían como último recurso. “Ahora tenemos que usar el último recurso,” dijo un domingo por la tarde, anunciando que el cierre sería efectivo al día siguiente.

Cordero no recuerda exactamente cómo se enteró de que las escuelas iban a cerrar, quizás lo escuchó en las noticias o recibió un correo electrónico de la escuela. Pero a partir de ese momento, la conversación en WhatsApp se encendió.

“El chat se volvió el centro de todo. De verdad que sí,” dijo. “Ese chat se volvió el corazón.”

Los padres enviaron fotos de cumpleaños celebrados en el encierro. Compartieron videos de estudiantes tocando flauta para un concurso de talentos virtual. Publicaron fotos de las pilas de libros que el departamento de educación envió a las familias que todavía estaban esperando la entrega de tabletas/computadoras, materiales que los maestros esperaban que mantuvieran a los niños aprendiendo. El padre coordinador envió un mensaje de felicitación en el que decía que, a pesar de todo, la asistencia había logrado mantenerse en un 98%.

También era el lugar para ponerse en contacto con ayuda muy necesaria.

“Saludos si alguien necesita alimentos en la iglesia cerca de la escuela están dando hoy,” escribió alguien en español.

“Yo fui, dan guineo, café, manzanas, zanahorias, limones, cereales, Gatorade,” comentó otra persona.

El chat se convirtió en un lugar de reunión para la comunidad, y también en un foro para que las familias buscaran ayuda en temas como seguridad alimentaria y aprendizaje a distancia.

Y hubo preguntas - muchísimas preguntas - sobre cómo manejar la enseñanza a remoto.

“Los que ya recibieron la tableta, llegó por UPS o por FedEx?” preguntó uno de los padres, ya que le preocupaba que el iPad fuera robado si lo entregaban mientras no había nadie en la casa. “Buenos días si alguno de ustedes tuvo problemas con la conexión de Internet de las iPads del DOE, me dejan saber, yo tuve ese problema y lo pude solucionar,” dijo otro que les avisó a los otros padres que necesitaban descargar una actualización del software para poder conectarse.

Cordero contestó todas las preguntas que podía, y a la vez intentaba resolver los mismos problemas en su hogar. Su familia tenía una computadora portátil. Esa la usó el hijo mayor, que se acomodó en la sala y la hizo su propio salón de clases. Los dos hijos menores se conectaron a las clases desde un teléfono móvil y una tableta, sentados uno al lado del otro en la mesa de la cocina. Cordero buscó audífonos para los dos, que se esforzaban por oír a sus maestros por encima de las clases de los demás.

Y mientras todo esto pasaba, al chat seguían entrando mensajes de padres que necesitaban algo. En el ajetreo de esos primeros días y semanas, los asuntos más apremiantes eran la logística de tomar clases en línea y ofrecer apoyo técnico para una comunidad que en su mayoría no conocía nada de esto antes de la pandemia. Tan pronto supo cómo entrar a la cuenta de Google Classroom o descargar una actualización nueva en los iPads distribuidos por departamento de educación, Cordero participaba en conferencias telefónicas con otros padres que enviaban mensajes de texto al chat de grupo para que les ayudaran a resolver los mismos problemas.

Mientras sus hijos se acomodaban para aprender (Cordero pudo conseguir audífonos y por fin les llegó el iPad el departamento de educación), quedó claro que esto estaba apenas comenzando. Tuvo que comprar un teléfono móvil nuevo porque la batería del suyo se dañó por tanto uso. Dejó su trabajo de manejo de reservaciones de hotel en línea para poder atender a sus hijos y sus obligaciones en el PTC.

Cuando el especialista en apoyo técnico de la escuela ya no daba abasto, Cordero también empezó a ayudar. Las familias no entendían las instrucciones de los programas que aparecían en inglés en la pantalla, o no sabían cómo abrir un documento descargado, ni cómo encontrar una contraseña que les habían enviado en un mensaje de email.

Poco después del cierre de las escuelas, una familia pidió ayuda técnica en el chat. Cordero no tardó en aparecer en un videochat con ellos, ayudándoles a navegar por un laberinto de menús desplegables, aplicaciones y enlaces. Pasó un tiempo, y su teléfono recibió un nuevo mensaje de la misma familia. La mamá le escribió a Cordero que nadie en la casa estaba trabajando, y que las facturas vencidas es estaban acumulando. Les preocupaba que se les desconectaran la electricidad, con ella, la conexión estable con la escuela.

‘Hasta poder solucionar el problema’

Este problema se volvió cada vez más común. Mientras la pandemia hacía estragos, la tasa de desempleo en Cypress Hills pasó del 5% en febrero de 2020 al 25% en junio, según un análisis.

Cuando se enteraron de estos casos, el PTC hizo lo que pudo. Usaron los fondos en su pequeña cuenta de recaudación. En lugar de ir al Jardín Botánico de Brooklyn para ver los cerezos en flor, como los padres habían organizado en años anteriores, el PTC pagó por alimentos básicos como arroz, y ayudó a preparar paquetes llenos de toallitas desinfectantes y medicamentos para el dolor disponibles sin receta.

Los casos más difíciles, los que no se podían resolver con un paquete de alimentos, se les referían por Whatsapp a Cordero y a otras madres del PTC, que a su vez se los pasaban a la administración de la escuela y a Cypress Hills. Es entonces cuando el modelo de escuelas comunitarias entraría en acción: una red compuesta por personal de la escuela y de Cypress Hill pondría a las familias en contacto con los beneficios del programa SNAP, cheques de desempleo o una llamada a un trabajador social o consejero.

“Es como una cadena. Ellos se comunicaban conmigo. Yo me comunicaba con la escuela, con Cypress,” dijo Cordero. “Y así se te hacía el camino hasta poder solucionar el problema.”

“Somos una gran familia,” dijo.

Con frecuencia, la persona que recibía los casos era Amalfi Richard, la coordinadora de padres de la escuela. Mientras la pandemia seguía y las familias se atrincheraban, demasiado temerosas para salir de sus casas, Richard se puso su mascarilla y se dirigió a un puesto de frutas y vegetales cerca de la escuela y a la farmacia local. Compró lo que se necesitaba para los paquetes que se enviaban a las familias (pagando de su bolsillo hasta que el PTC creó una cuenta de recaudación de fondos en línea) y los llevó a las casas.

Amalfi Richard, coordinadora de padres de la escuela P.S. 89, compraba paquetes de ayuda para las familias de la escuela durante el periodo más intenso de la pandemia.

Richard recuerda haber comprado detergente y artículos de limpieza para una madre soltera que había contraído COVID y compartía el baño con otros cinco miembros de la familia. Richard también era miembro activo del grupo de chat, publicando fotos de una caravana de autos que visitó a los estudiantes de octavo grado que se graduaban, o enviando información sobre dónde los padres podían buscar mascarillas gratuitas.

“Necesito tener comunicación directa, así que WhatsApp me ayudó mucho,” dijo Richard. “Funcionó muy bien para las emergencias, sobre todo cuando las escuelas estaban cerradas, porque si la escuela está cerrada, ¿a qué número llamas?”

Por mucho que la escuela y las madres del PTC se las ingeniaran para ayudar, parecía que el grupo de chat no paraba de recibir mensajes con más trabajo por hacer. En un momento dado, el PTC dividió la tarea de contestar mensajes por grado escolar. Publicaban capturas de pantalla de los horarios de las clases y las traducían tanto al español como al inglés. Las madres del PTC compartieron sus teléfonos personales, y pronto los mensajes de chat se convirtieron en llamadas telefónicas.

‘No sé qué voy a hacer’

Las llamadas que más recuerda Carmen McKay, la secretaria del PTC, son las de los padres que se sentían agobiados por el aislamiento y el estrés de estar encerrados. Los padres, a menudo las madres, se encontraron de repente desempeñando el papel de maestro, cocinero y cuidador a tiempo completo, y todo esto mientras la enfermedad y las muertes seguían aumentando a su alrededor.

“Una mamá me llamó y me dijo: ‘Me voy a volver loca y no sé qué voy a hacer con mi hijo,’” recordó McKay. “Hablabas con una niña y te decía: ‘Mi mamá está muy enojada. Todo le molesta y no sé qué hacer.’”

Ella pasaba horas escuchando a los padres en sus peores momentos, les decía que respiraran profundamente y a veces hasta fue mediadora.

Carmen McKay, secretaria del PTC, pasó horas escuchando a los padres e intentando ayudarles a manejar su estrés.

“Con solo pensar en cómo fue, es realmente abrumador,” recordó McKay. Aun así, se alegra de que los padres “confiaran en nosotros lo suficiente como para levantar el teléfono.”

“Es bueno ver que esa pequeña conversación que tienes con ese padre o madre le ayuda a calmarse,” dijo McKay. “Sabemos que no somos nosotros. Es todo ese estrés.”

Durante todo el tiempo que estuvo escuchando a otros padres, no compartió mucho sobre sus propios retos. McKay, que trabajaba a tiempo parcial cuidando a dos niños, vivía con su hija en la casa de su empleador para no exponerse al virus viajando hacia y desde el trabajo. Su esposo permaneció en el apartamento de la familia en Canarsie. Aunque ambos pudieron seguir trabajando, pasaron dos meses separados. McKay encontró sus propias formas de manejar la situación.

“Hice mucho yoga. Leí mucho. Y recé mucho, sobre todo cuando tenía que escuchar a padres muy frustrados con sus hijos, porque eso era difícil,” dijo.

La escuela regresa a enseñanza presencial, pero el chat continúa

Este año escolar ha sido tumultuoso, y el chat de WhatsApp sigue viento en popa. En el otoño, después de que dos retrasos en el inicio de las clases demoraran la reapertura de las escuelas casi un mes, el chat era donde las familias podían recibir recordatorios de qué días estaría cada grupo en la escuela. El regreso a clases en la ciudad de Nueva York era complicado, ya que la mayoría de los niños estaban aprendiendo exclusivamente desde casa, pero el distanciamiento social hacía que los niños presenciales siguieran horarios híbridos que a veces confundían (iban a la escuela unos días, y se quedaban en casa otros.) Aproximadamente la mitad de los 460 estudiantes de la escuela volvieron al edificio este año. Cuando los casos positivos de coronavirus obligaban a cerrar la escuela otra vez — algo que ocurría con tanta frecuencia que la escuela cerró aproximadamente cada dos semanas, según el director — el aviso se publicaba en WhatsApp.

Según las normas de distanciamiento social se relajaron y permitieron que los niños de primaria regresen a la escuela cinco días a la semana, y el aumento de las personas vacunadas hizo que el índice de casos de COVID en la ciudad esté en el nivel más bajo hasta la fecha, el grupo de chat se ha convertido menos en un triage y más en un lugar para enterarse sobre talleres para padres sobre todo tipo de temas, desde alimentación saludable hasta cómo manejar el estrés.

Richard, la coordinadora de padres, usa el chat estos días para recordarles a los padres sobre sus clases regulares de cocina. Antes de la pandemia, los padres cocinaban juntos en la cocina de la escuela. Ahora, Richard publica las recetas en el chat, y los padres acuden a la escuela para recoger una bolsa de ingredientes frescos. Los viernes cocinan todos juntos por videollamada. Después, los padres publican en el chat fotos de los platos que prepararon.

“No todo es la pandemia, la pandemia, la pandemia,” dijo Richard. “Ahora incluye el bienestar y cómo cuidar tus sentimientos. También resalta ese sentido de familia, de unidad.”

La P.S. 89 ahora tiene reuniones semanales de jardinería para los padres y cerca de la mitad de sus alumnos han regresado al edificio para aprender en persona.

Después de encontrar tanta comunidad en las conversaciones, la P.S. 89 también está tratando de atraer a los padres y estudiantes de vuelta al campus con una reunión semanal para que los padres hagan jardinería juntos.

Está claro que escuelas como la P.S. 89 han cambiado para siempre por el coronavirus. Uno de sus impactos duraderos, dijo la principal Irene León, será todas las nuevas formas que encontraron para comunicarse con los padres. Eso incluye una nueva dirección de correo electrónico a la que los padres de la escuela pueden enviar preguntas, y el grupo de WhatsApp.

“Tenemos el pulso real de dónde están todos,” dijo León. “Mucho de lo que aprendimos este año pasado va a continuar.”

Este artículo es parte de nuestra asociación con Univision 41.