This article was originally published in The Notebook. In August 2020, The Notebook became Chalkbeat Philadelphia.
Con la reciente creación de las nuevas y pequeñas escuelas superiores de tema especializado y el continuo crecimiento del movimiento de escuelas chárter, los estudiantes de Filadelfia tienen muchas más opciones de escuela superior que nunca antes.
Pero tener más opciones no ha significado que la mayoría de los estudiantes serán admitidos a las escuelas de su preferencia, ni que las opciones disponibles satisfacen las necesidades de ellos.
De hecho, más o menos el 58 por ciento de los estudiantes de escuela superior están matriculados en escuelas que no escogieron, de acuerdo con un análisis de los datos del Distrito Escolar hecho por Research for Action. Las escuelas más deseadas, inclusive algunas chárter, aceptan un pequeño porcentaje de los que solicitan. Los estudiantes con desempeño promedio y los que tienen dificultades todavía no tienen suficientes opciones accesibles o atractivas para ellos.
“Si no eres destacado, tus opciones son limitadas – seamos honestos al respecto”, dijo Wilfredo Ortíz, subdirector de la Oficina de Consejería Académica y Estándares de Promoción. “Y si te fijas en los estudiantes del Distrito que son avanzados o destacados, es un número menor de estudiantes”.
Casi el 80 por ciento de los estudiantes de 8vo grado del Distrito solicitan admisión a otra escuela que no es la de su comunidad. Aparte de eso, muchos también solicitan admisión a las escuelas chárter.
Este proceso de solicitud y selección de las escuelas del Distrito es complicado y no fácil de entender, y la experiencia de cada estudiante es sumamente diferente. Incluir a las chárter en la mezcla, con sus solicitudes individuales, sólo ha hecho que el laberinto sea más complicado.
Algunos estudiantes – en su mayoría los que tienen los mejores expedientes académicos – son aceptados en todas las escuelas que seleccionaron en su solicitud del Distrito, mientras que otros no son aceptados a ninguna. Algunos tienen padres y consejeros que les guían y abogan por ellos, mientras que otros obtienen poca o ninguna ayuda.
El acceso de los estudiantes y padres a buena información sobre las escuelas y los programas es ampliamente variado. No hay un solo lugar o centro en el que toda esta información esté fácilmente disponible, y algunas etapas del proceso de solicitud no tienen fechas límite consistentes.
Los funcionarios del Distrito dicen que asegurarse de que las familias estén informadas es labor de los consejeros en los grados K-8 y en las escuelas intermedias. Sin embargo, reconoció Ortíz, hasta ahora los consejeros no han tenido una guía sobre qué exactamente tienen que hacer para orientar a los estudiantes de octavo grado. Sin directrices, los consejeros ven sus responsabilidades de manera diferente. Algunos son más proactivos para acercarse a los estudiantes y padres, mientras que otros esperan que ellos pidan ayuda.
No está claro si los consejeros deben ayudarles a los estudiantes a completar las solicitudes para las escuelas chárter. Algunos estudiantes entrevistados dijeron que sus consejeros no les ayudaron a través de ese proceso.
La Superintendente Arlene Ackerman ha dicho que a ella le preocupa que el proceso de selección de escuela superior sea justo para todos los estudiantes, y los funcionarios del Distrito tienen planes de organizar un grupo para considerar posibles cambios. Una posibilidad, dijeron, es moverse a un sistema más parecido al de la Ciudad de Nueva York, en el que los estudiantes listan sus escuelas en orden de preferencia y son asignados a sólo una escuela – la opción más alta que los acepte.
Sin embargo, tal cambio sería controversial; un intento anterior de hacerlo causó oposición de algunos grupos de padres.
La investigación de la RFA ha encontrado que el 20 por ciento de los estudiantes son aceptados a más de una escuela. Todos esos espacios se ocupan por semanas mientras estos estudiantes seleccionan su escuela. “Si te aceptan en cinco escuelas, estás ocupando un espacio en todas las cinco”, dijo LeTretta Jones, Directora de la Oficina de Ubicación de Estudiantes.
Jones piensa que revisar el proceso lo simplificaría y lo haría más equitativo. “Podríamos decir, ‘tú vas para la Central’, y pum, eso abre los otros espacios para otros estudiantes”, dijo ella. Los economistas de Columbia University que diseñaron el sistema de Nueva York señalaron que “en un sistema sin exceso de capacidad, el costo de darles múltiples ofertas a algunos estudiantes significa que múltiples estudiantes no reciben ninguna”,
Tres tipos de escuelas
En el proceso de selección de escuela superior del Distrito, hay tres tipos de escuelas. Las 14 escuelas de admisión especial tienen los criterios académicos más estrictos y la mayor discreción sobre a quién aceptar. Hay 17 escuelas de admisión a toda la ciudad cuyos criterios son menos estrictos y seleccionan a los estudiantes mediante lotería después de eliminar a los que no cualifican. A las 31 escuelas de la comunidad se les requiere matricular a todos los estudiantes que vivan dentro de sus límites geográficos, incluyendo a los estudiantes que regresen de escuelas de disciplina o de la cárcel. Si sobra espacio, las escuelas de la comunidad también admiten a estudiantes de fuera de sus límites mediante una lotería.
En base a una revisión de los datos del 2007-2008 provistos por el Distrito, la RFA encontró que los estudiantes asiáticos y blancos tenían más probabilidad de solicitar a las escuelas de admisión especial que los negros y los latinos. Al mismo tiempo, a las escuelas de admisión abierta y de la comunidad solicitó un porcentaje más alto de negros y latinos que de blancos y asiáticos. En general, menos de la mitad de los solicitantes lograron admisión a siquiera una escuela, mientras que los estudiantes asiáticos y blancos más probablemente fueron admitidos a una de sus escuelas de preferencia.
La RFA también encontró que los estudiantes no tienen que satisfacer todos los criterios de admisión para ser aceptados a una escuela. Por ejemplo, los datos mostraron que sólo un pequeño porcentaje de solicitantes realmente cumplió al pie de la letra todos los requisitos de las escuelas más selectas de la ciudad – requisitos que incluyen puntuaciones de exámenes, notas, asistencia y expedientes de conducta. Según el análisis de la RFA, muchos estudiantes “no cualificados” en papel fueron admitidos a estas escuelas. Más o menos un 30 por ciento de los solicitantes que no cumplieron todos los criterios para ninguna escuela de admisión especial terminaron en una de todos modos, y 19 por ciento de los estudiantes que no cumplieron los criterios de las escuelas de admisión a toda la ciudad se matricularon en una, lo que significa que las escuelas tienen bastante discreción para tomar decisiones.
Los estudiantes pueden solicitar hasta cinco escuelas del Distrito y a todas las chárter que quieran. Pero el proceso es totalmente aparte, algo que no todas las familias entienden.
El proceso de solicitud a las escuelas superiores del Distrito comienza en septiembre. En ese momento se espera que los consejeros les distribuyan el directorio de escuelas y las solicitudes a los estudiantes de 8vo grado y el Distrito lleva a cabo la High School Expo, una exposición de escuelas superiores en la que los estudiantes y padres pueden aprender más sobre cada escuela. Los estudiantes que quieren solicitar a una o más de las escuelas superiores del Distrito llenan y firman un solo formulario de solicitud que entonces le entregan a su orientador de octavo grado.
Pero ese proceso no le aplica a las 27 escuelas chárter que tienen grados de escuela superior. Estas escuelas tienen que aceptar a los estudiantes por lotería si tienen más solicitudes que espacios, pero cada una tiene su propio formulario de solicitud y fecha límite y además puede imponer otros requisitos, tales como asistir a un open house o ser entrevistado. Los padres tienen que comunicarse con cada escuela chárter individualmente para conseguir una solicitud y obtener información sobre el proceso de admisión.
El sistema de selección
Algunos consejeros de escuelas llevan a cabo una sesión de información y esperan que los padres de 8vo grado vengan, y después solamente les dan seguimiento a los que muestren interés. Otros requieren reunirse individualmente con cada estudiante para discutir sus opciones. Otros les entregan el formulario y el Directorio de Escuelas Superiores a los estudiantes y hacen muy poco más para ayudar a las familias.
El informe de la RFA encontró que además de proveer información, algunos consejeros activamente abogan por los estudiantes llamando a los consejeros y principales de las escuelas superiores, aún después de que las decisiones se hayan hecho – una práctica que probablemente es más efectiva en las escuelas en las que los principales y otros líderes escolares tienen amplia discreción en las decisiones de admisión.
En la primavera, los estudiantes reciben cartas del Distrito indicando si fueron aceptados en alguna de sus cinco escuelas elegidas. Los estudiantes aceptados en más de una escuela reciben las cartas primero y tienen dos semanas para seleccionar una. Después de eso se abren más espacios y se envía una segunda ronda de cartas. Si a eso se le añade la posibilidad de ser aceptado por una escuela chárter, las cosas se ponen sumamente complicadas.
El Directorio de Escuelas Superiores publicado anualmente muestra la información sobre las escuelas, pero no les dice a los padres cuáles son los pasos que tienen que tomar para participar en el proceso. En años anteriores el Directorio tampoco ha incluido un itinerario con las fechas límite y clave. Por ejemplo, la mayoría de las escuelas con admisión abierta a toda la ciudad requieren que los estudiantes vengan a una entrevista o a un open house, pero los estudiantes no saben para qué fecha deberían haber recibido notificación sobre ese segundo paso.
Jones dijo que el Distrito está preparando una nueva guía de escuela intermedia para los estudiantes en 6to y 7mo grado que explicará más claramente, por ejemplo, que el expediente académico y de conducta de 7mo grado es el que determinará las opciones de escuela superior para el estudiante.
Los consejeros también varían mucho en cuanto a sus conocimientos sobre lo que las escuelas superiores ofrecen, en su habilidad y disponibilidad para abogar por los estudiantes, y en el número de responsabilidades que tienen en la escuela. Usando dinero del estímulo federal, Ackerman está contratando más consejeros para 7mo y 8vo grado. Ortíz dijo que los nuevos consejeros reducirán el número de estudiantes por orientador y mejorará los servicios para las familias. También dijo que su oficina tiene planes de establecer estándares para los consejeros y supervisar su labor más de cerca.
Sin embargo, los funcionarios del Distrito dicen que los consejeros sólo son parcialmente responsables y que los padres deben estar ‘alerta’ a obtener información y mantenerse al tanto de lo que tienen que hacer.
Muy pronto, el estresante proceso comenzará de nuevo. La High School Expo de este año está programada para el 25, 26 y 27 de septiembre en el Liacouras Center de Temple University. La fecha límite para presentar las solicitudes es el 30 de octubre.
Cuando regresaron a la escuela este año, los estudiantes encontraron un grupo más grande de consejeros que les pueden ayudar a entenderlo todo. Pero los cambios más importantes probablemente no ocurrirán antes del próximo año.
En cualquier caso, Ortíz dijo: “Necesitamos enfocarnos en cómo hacer el proceso más sencillo para que todos lo entiendan mejor”.