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Un legislador de Nueva Jersey exige que el estado investigue de inmediato los “descarados y frívolos” gastos de las escuelas de Newark en los últimos años, incluyendo $17.5 millones para un sistema de cámaras de seguridad con inteligencia artificial y $44,000 para un día de diversión del personal, entre otros costos en el presupuesto del distrito de $1,500 millones.
El asambleísta republicano Alex Sauickie, que representa partes de los condados de Middlesex, Monmouth, Ocean y Burlington, instó al comisionado estatal de educación Kevin Dehmer a auditar los presupuestos y gastos del distrito para el año académico actual y los últimos cinco años, según una carta enviada por correo electrónico compartida con Chalkbeat Newark.
“Esta petición no se hace a la ligera”, escribió Sauickie en la carta del 15 de abril. “Se basa en un creciente conjunto de información financiera disponible públicamente e informes que revelan lo que la mayoría consideraría gastos descarados y frívolos incompatibles con la responsabilidad fiduciaria esperada de un distrito que recibe más de $ 1,300 millones en dólares de los contribuyentes, la mayor parte provenientes de residentes fuera de Newark”.
El legislador del sur de Nueva Jersey, que defiende el Servicio DOGE de la administración Trump —una iniciativa que la administración dice que está destinada a recortar el gasto federal que considera derrochador— también propuso una legislación a principios de este año que asignaría un monitor fiscal a Newark y otros distritos escolares con alta pobreza.
El vocero de las escuelas públicas de Newark, Paul Brubaker, calificó las declaraciones del legislador como “ataques infundados y escandalosos” contra el distrito. Las llamadas del legislador “exponen conceptos erróneos profundamente arraigados sobre nuestro distrito y, más generalmente, los distritos escolares urbanos de Nueva Jersey”, dijo Brubaker en un comunicado enviado por correo electrónico el martes 22 de abril.
Sauickie se centra en particular en los $1,250 millones que el distrito recibió en ayuda estatal para el año escolar en curso y los $75 millones adicionales asignados al distrito para el próximo año escolar. Esa ayuda estatal marca la primera vez que Nueva Jersey financia totalmente al distrito en base a la fórmula actual de ayuda escolar.
El traslado de fondos a distritos históricamente subfinanciados, como Newark, causó algunos recortes en las ayudas estatales para los distritos que han sido sobrefinanciados según la fórmula estatal de ayuda escolar. Debido a eso, los distritos de su región han experimentado reducciones en las ayudas estatales y han tenido que enfrentar cortes difíciles y a menudo controvertidos en sus presupuestos en los últimos años, dijo Sauickie.
El distrito escolar de Jackson, por ejemplo, ha citado recortes en las ayudas estatales por su decisión de vender una escuela primaria y fusionar sus dos escuelas secundarias.
El impulso del legislador para auditar los gastos de Newark llega en un momento en que la administración de Trump está examinando los costos que considera derrochadores, fraudulentos o un abuso de la financiación a nivel federal. En las últimas semanas, la administración puso fin a los fondos federales para el alivio de la pandemia, pidió a las escuelas que acabaran con los programas de diversidad, equidad e inclusión que considera ilegales, y eliminó personal del Departamento de Educación de Estados Unidos.
El Departamento de Educación del estado no respondió a una solicitud de comentarios antes de la publicación de este artículo. Sauickie dijo que no había recibido respuesta de Dehmer o del departamento estatal de educación desde que envió la carta la semana pasada.
El distrito fue ordenado a reembolsar al estado por el uso indebido de la ayuda
Sauickie tuvo éxito en un reciente intento de investigar los gastos del distrito después de que informes periodísticos el año pasado destacaran el “día de diversión para el personal” del superintendente de Newark, Roger León, que se llevó a cabo con un costo de $44,000. Después de leer los informes, el legislador escribió una carta a Dehmer y le solicitó que se realizara una auditoría.
El Departamento de Educación del estado posteriormente auditó al distrito y determinó que debía devolver $33,650 en ayuda estatal, la cual dijo fue gastada inapropiadamente cuando se organizó el día de diversión para el personal. El evento de un día incluyó un DJ y cuatro cabinas inflables de carnaval, entre otros entretenimientos, pero carecían de componentes educativos o de desarrollo profesional, determinó la auditoría.
En su reciente carta a funcionarios estatales, Sauickie también dijo que quiere que el departamento de educación del estado investigue al superintendente del condado de Essex, Joseph S. Zarra, por el “nivel de supervisión o falta de ella” al revisar los presupuestos del distrito.
El equipo de prensa del departamento estatal de educación, que responde en nombre de los superintendentes del condado, tampoco respondió a una solicitud de respuesta de Zarra.
“Si otros distritos no han recibido la financiación que necesitan para ofrecer un programa educativo completo y eficiente, nos unimos a su petición de ayuda estatal adicional”, agregó Brubaker en su declaración por correo electrónico. “Sin embargo, todo el mundo debería tener cuidado con los legisladores que tratan de desviarse de las necesidades de sus propias comunidades haciendo declaraciones ofensivas, despectivas y falsas sobre otras comunidades, como Newark, en lugar de abordar esas necesidades directamente”.
Newark presupuestó $17.5 millones para un sistema de cámaras de seguridad de inteligencia artificial, que fue financiado en su mayor parte por fondos federales de ayuda para casos de pandemia. El distrito no ha confirmado si el gobierno federal dispersó los fondos que necesitaba para cubrir el costo de ese proyecto, que se paralizó en el otoño debido a problemas de asbesto y plomo.
En los últimos años, la Junta de Educación de Newark también ha gastado miles de dólares en viajes a conferencias desde Miami hasta Honolulu, según el consejo editorial de The Star-Ledger. En los últimos dos años, la junta escolar ha aprobado hasta $2.8 millones de dólares para atender eventos del personal, incluidas las noches de regreso a la escuela, según Tap Into Newark.
Cuando se le preguntó sobre los gastos de viaje, Brubaker dijo en un correo electrónico: “El distrito no ha gastado millones en viajes, y no controla dónde se celebran las conferencias”.
Del mismo modo, cuando se le preguntó acerca de los fondos presupuestados para los eventos con comidas y bebidas, Brubaker dijo: “Nunca lo hemos hecho”.
Este año se cumplen cinco años desde que se restauró el control local de las escuelas públicas de Newark. El distrito había estado bajo control estatal desde 1995, una medida que tenía como objetivo mejorar el rendimiento académico de los estudiantes y las finanzas del distrito. Varias escuelas de distrito fueron cerradas y vendidas durante ese tiempo, que León ha convertido en una de sus prioridades recuperar.
Traducido por Bernardo de la Cruz.
Catherine Carrera es la corresponsal jefa de Chalkbeat Newark. Comunícate con ella por correo electrónico a ccarrera@chalkbeat.org.
Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Chalkbeat Newark y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.
