Chalkbeat Colorado es un noticiero local sin fines de lucro que informa sobre las escuelas públicas.
Stavros, un niño de 4 años de la escuela primaria Palmer de Denver, estaba de pie en una silla azul baja echando tierra en una maceta blanca que había decorado con la foto de su colegio y pegatinas de un donut, una cámara y la palabra “lucky” (suerte). A continuación, sacudió un paquete de semillas de flores silvestres autóctonas de Colorado y las agitó con el dedo índice.
“¿Qué más necesitamos?”, preguntó la maestra de preescolar Raegan Haines.
“Agua”, chilló el niño.
“Ha dado en el clavo”, añadió.
La actividad de jardinería en un lluvioso día de mayo es una de las formas en que Haines intenta que sus alumnos experimenten con la naturaleza y adquieran hábitos tempranos de cuidado del medio ambiente. Estas actividades, prácticas y apropiadas para cada edad, son el tipo de cosas que, según los expertos, ayudan a alejar la preocupación por el destino del mundo natural. En pocas palabras, la ansiedad ecológica.
Este término, reconocido por la Asociación Americana de Psicología, se define sencillamente como el miedo crónico a la fatalidad medioambiental. En todo Colorado, muchos educadores de la primera infancia están creando momentos de enseñanza destinados a combatir la sensación de tristeza y desesperanza que puede conllevar.
Aunque la mayoría de los niños pequeños no saben lo que es el cambio climático, no son inmunes a sus aterradoras consecuencias, como inundaciones, incendios forestales y calor extremo, que pueden afectar a los niños de familias con bajos ingresos de forma más aguda que a sus compañeros con ingresos más altos. La información alarmante sobre la catástrofe climática también puede llegar a los niños de forma indirecta, a través de fragmentos de conversaciones de adultos e imágenes de las noticias 24 horas al día, 7 días a la semana.
“Entiendo por qué los niños se sienten así, porque tienen tanto acceso a los medios de comunicación todo el tiempo”, afirma Haines. “Cuando yo era pequeño, no me enteraba de los incendios forestales de California a menos que fueran muy, muy graves”.
Haines se encontraba entre las dos docenas de profesores de guardería y preescolar que llenaron recientemente una pequeña sala para asistir a una sesión de la conferencia de la primera infancia sobre cómo mitigar la ansiedad ecológica. Algunos dijeron que estaban interesados en la sesión porque ellos mismos sentían ansiedad ante el cambio climático o porque habían observado un repunte de la ansiedad en general entre sus jóvenes alumnos.
Una mujer dijo que había decidido asistir a la sesión tras una sorprendente conversación con su hija de 12 años.
“Su profesora le había dicho que cuando tenga 25 años... no podrá enseñar a sus hijos ciertas partes del océano y que muchos animales ya no estarán allí”, explicó.
Liz Beaven, una de las ponentes y presidenta de la Alianza para la Educación Pública Waldorf, tenía un nombre para eso: “Matar a los niños de un susto”.
Incluso las lecciones bienintencionadas pueden ser contraproducentes, afirma, y provocar que los niños se cierren en banda o se pongan muy nerviosos.
“Hay que equilibrar la información con un sentido de la posibilidad”, afirma.
Crear un oasis al aire libre en una plaza comercial
Los expertos afirman que los profesores de educación infantil pueden ofrecer a los niños experiencias que refuercen su aprecio por la naturaleza, aunque no tengan acceso a parques o parajes naturales. Es tan sencillo como dejar que los niños escarben en la tierra, planten flores o verduras y utilicen hojas y piñas para hacer manualidades, el tipo de cosas que muchos profesores ya hacen.
Step by Step Child Development Center, una guardería de Northglenn que atiende a muchas familias con bajos ingresos, ocupa un antiguo almacén de muebles en la esquina de un centro comercial. Detrás hay apartamentos y al lado se está construyendo un nuevo complejo para personas mayores.
En los últimos años, las subvenciones del programa de Salud Infantil al Aire Libre de la Federación Nacional de Vida Silvestre han ayudado al centro a renovar tres patios de recreo y un corredor al aire libre para que sean más propicios a la exploración de la naturaleza. Ninguno de ellos es lujoso, pero todos pretenden hacer que el aire libre sea interesante y accesible.
El pasillo tiene bancales elevados para cultivar un huerto, además de uno llamado “El parche de lombrices”, donde los niños pueden cavar en una tierra poblada de cientos de lombrices que la directora del centro, Michelle Dalbotten, encarga por Internet. El parque infantil está rodeado de jardineras bajas con plantas comestibles (pero sin fertilizante, ya que los bebés curiosos podrían intentar comérselo).
La zona de juegos para niños pequeños incluye una terraza de madera donde los niños a veces almuerzan o duermen la siesta. Un reciente día de primavera, una niña de 2 años ofreció a un visitante un puñado de tierra, diciendo: “Lámelo”.
Una maestra interpretó rápidamente el gesto, preguntando: “¿Intentas darle las magdalenas que estabas haciendo?”.
En el patio de recreo de preescolar, la gran estructura de plástico que era la pieza central hace tiempo que desapareció. Ahora hay huertos elevados, una “cocina de barro”, túneles apoyados en rocas, cubos llenos de troncos, un tipi para estar a solas, un camino pavimentado en curva y una casita de juegos al aire libre. A continuación, Dalbotten quiere instalar una cadena de tocones de árbol.
A principios de mayo, la estrella del espectáculo fue un charco de barro. Los preescolares saltaron al agua pardusca, la pisaron, tiraron piedras y colgaron en ella un muñeco de acción azul para que «nadara».
Ni los profesores ni los alumnos se preocuparon de que el agua salpicara pantalones, abrigos y botas. El centro advierte a los padres de que el tiempo al aire libre significa ensuciarse y guarda carritos llenos de calzado seco en la puerta principal.
Dalbotten afirmó que la transformación del exterior, que ha durado todo el año, ha hecho que alumnos y profesores se muestren más entusiastas a la hora de pasar tiempo al aire libre.
Contemplando el patio de recreo, dijo: “Esto es más divertido que tirar 200 veces el mismo camión por el mismo tobogán”.
Cambiar el mundo a la medida de los niños
A medida que los niños tienen más experiencias con la naturaleza, están más preparados para mejorar su rincón del mundo,
“Acción colectiva”, afirma Cathrine Aasen Floyd, consultora especializada en primera infancia, que participó junto con Beaven en la sesión sobre ansiedad ecológica. “Sabemos que están ocurriendo cosas negativas, pero podemos hacer mucho para conseguir estos cambios positivos”.
Jenni Bauderer, una amante de las plantas que enseña a niños de 2 años en Step by Step, intenta incluir pequeñas lecciones sobre la vida de las plantas y la jardinería al menos dos veces por semana.
“Creo que les enseña a respetar más la vida en general, porque a la mayoría de la gente no se le ocurre hablar a un niño de 2 años de las plantas y de que están vivas”, explica.
Bauderer comienza con la práctica de la siembra en las mesas sensoriales del aula. Los niños introducen las semillas en la tierra, las riegan y hablan de cómo necesitan el sol para crecer. A veces, coloca flores falsas en el jardín durante la siesta para que los niños encuentren flores al despertarse.
Bauderer ve el impacto de sus lecciones cuando se incorporan nuevos niños al aula.
“Tenemos una suculenta gigante en el centro y ellos simplemente entran y empiezan a destrozarla, y otros amigos dirán: ‘¡Noooo!”
En Palmer Elementary, que en otoño pasará de ser una escuela primaria a un centro de educación infantil, Haines también ofrece lecciones adaptadas a los niños con aplicaciones en el mundo real.
Esta primavera, los niños de 3 y 4 años aprendieron sobre los peligros de la basura oceánica y los beneficios del reciclaje a través de un libro ilustrado titulado “Salva el océano”. Trata de una tortuga marina que se come accidentalmente una bolsa de plástico y de una sirena que la salva.
Después de leer el libro, los niños de preescolar trabajaron con los de quinto para transformar viejas botellas de agua, envases de yogur y rollos de papel higiénico en un paisaje oceánico de criaturas marinas para una exposición en el pasillo.
A veces, durante la hora del círculo, Haines saca miniaturas de productos cotidianos -aderezo para ensaladas, galletas saladas y toallitas para bebés- y pide a cada alumno que decida si los envases deben ir a un pequeño contenedor azul de reciclaje o a un contenedor verde de basura.
“Hablamos del plástico blando frente al duro, y de la lata, el papel y el cartón”, explica. “Si alguien necesita ayuda, todos ayudamos a resolverlo”.
Una niña no necesitó ayuda para encontrar una solución al problema de la basura oceánica. Un día vino a clase con una propuesta muy sensata.
“Srta. Raegan, cojamos una gran grúa, vayamos al océano y recojámoslo todo, y así los animales estarán bien”.
Ann Schimke es reportera senior de Chalkbeat y cubre temas relacionados con la niñez temprana y la alfabetización temprana. Para comunicarte con Ann, envíale un email a aschimke@chalkbeat.org.
Traducido por Juan Carlos Uribe para The Weekly Issue/El Semanario.
