Los preescolares religiosos que participan en el programa preescolar financiado por el estado de Colorado tienen permiso de reservar espacios para integrantes de sus congregaciones. Pero eso podría cambiar pronto.
Representantes del estado han propuesto que se anule la llamada “preferencia de congregación” después de una reciente decisión en tribunales federales que iluminó los problemas de la regla. El juez en el caso, el cual fue presentado por dos parroquias católicas en el área de Denver que operan centros preescolares, dijo que la preferencia puede usarse para negarles el acceso igualitario a niños con base en su religión—una situación prohibida por las reglas estatales contra la discriminación.
El cambio de la regla, el cual un consejo asesor estatal aprobó este mes con poco debate, es la novedad más reciente en el tenso esfuerzo del estado de incluir a preescolares religiosos en el popular programa gratis de preescolar universal sin poner en riesgo las protecciones contra la discriminación para niños y familias LGBTQ en Colorado. Este cambio podría convertirse en leña conforme las parroquias católicas avanzan con una apelación de la decisión que el juez tomó en junio. Es un caso que algunos expertos creen podrían terminar ante la Suprema Corte de EE. UU.
El programa de preescolar universal se lanzó en agosto de 2023 y proporciona estudios preescolares sin costo a casi dos tercios de los niños de 4 años de edad en el estado.
Lisa Roy, directora ejecutiva del Departamento de la Primera Infancia de Colorado, probablemente aprobará el cambio de la regla en noviembre, el cual será vigente a partir de enero, justo antes que las familias se inscriban al programa de preescolar universal para el año escolar 2025-26. La nueva regla no afectará a niños que estén asistiendo al preescolar a través del programa estatal este año.
De alrededor de 2,000 preescolares que participan en el programa estatal, más de 40 son programas religiosos. Una vocera para el departamento de la primera infancia dijo que no podía proporcionar cifras que muestren la frecuencia con que los preescolares religiosos han usado la preferencia de congregación porque la oficina del procurador general del estado necesitaba examinarlas primero.
Irónicamente, los funcionarios del estado fueron los primeros que propusieron dar la preferencia de congregación cuando estaban planeando el nuevo programa de preescolar universal en Colorado. Pensaron que ayudaría a resolver las inquietudes de algunos preescolares religiosos que querían participar en el programa de preescolar, pero que no querían aceptar a estudiantes LGBTQ o a estudiantes de familias LGBTQ.
El problema, por lo menos para los preescolares católicos centrales a la demanda legal, fue que la preferencia de congregación no era suficiente. Los preescolares querían estar exentos de las reglas antidiscriminación que abarcaban la orientación sexual y la identidad de género. El estado se rehusó a otorgar esa solicitud, y los preescolares nunca se unieron al programa.
En agosto de 2023, las dos parroquias que operan los preescolares, Santa María en Littleton y Santa Bernardita en Lakewood, demandaron al estado. Nueve meses después, el juez federal, John L. Kane, en gran parte emitió una sentencia en su contra, diciendo que, si los preescolares católicos decidían unirse al programa preescolar del estado, no podían rechazar a niños ni familias LGBTQ.
Pero Kane dio una sentencia limitada a favor de las parroquias en el asunto de la preferencia de congregación. Dijo que el estado no podía “tener ambas cosas” al otorgar la preferencia solo a preescolares religiosos y a la vez decir que la preferencia no estaba conectada con la religión. Los funcionarios del estado dijeron que la preferencia de congregación tenía la intención de dejar que los preescolares religiosos atendieran a niños con quienes tenían una relación establecida en sus congregaciones, pero no tenía que ver específicamente con la religión.
La respuesta del estado a la crítica de Kane fue eliminar la preferencia de congregación.
Un abogado que representó a las parroquias católicas en la demanda describió el propuesto cambio de la regla como decepcionante. También dijo que el estado anteriormente mantuvo la preferencia de congregación como un elemento crucial que permitiría que muchos preescolares religiosos se unieran al programa de preescolar universal.
“Pero también solo confirma aún más lo que ya sabíamos—desafortunadamente, el Estado parece pensar que es más importante tratar de asegurar que los preescolares católicos no puedan participar que lo es asegurar que cada familia en Colorado tenga acceso a la escuela que mejor cubre sus necesidades”, Nick Reaves, un abogado del Fondo Becket para la Libertad Religiosa, dijo en una declaración.
“Estamos seguros de que los tribunales reconocerán esta acción dirigida por lo que es y mantendrán el derecho de las escuelas y familias católicas de participar en [preescolar universal] de acuerdo con sus creencias”.
No se ha fijado una fecha para la apelación.
Ann Schimke es reportera senior de Chalkbeat y cubre temas relacionados con la niñez temprana y la alfabetización temprana. Para comunicarte con Ann, envíale un email a aschimke@chalkbeat.org.
Traducido por Alejandra X. Castañeda
